John Glenn —nacido en Cambridge, Ohio, el 18 de julio de 1921— fue el primer estadounidense que orbitó alrededor de la Tierra, pero no el primer humano. Ese honor le correspondió al soviético Yuri Gagarin, quien el 12 de abril de 1961, a bordo de una nave bautizada Vostok, dio tres vueltas al planeta azul. En los Estados Unidos, sin embargo, celebran la hazaña de Glenn y lo declaran “el último gran héroe nacional”.
En aquella época, en plena Guerra Fría, la competencia entre soviéticos y estadounidenses por el espacio era constante. Aquéllos dieron el primer paso en 1957: un artefacto metálico dio más de mil vueltas a la órbita terrestre. Éstos, que habían ganado la Segunda Guerra Mundial y querían ganar la carrera espacial, no permanecieron quietos.
Glenn fue recibido en el Proyecto Mercurio de la Nasa junto a otros seis astronautas. Hasta ese momento su experiencia se había limitado a pilotear aviones de guerra. Se había enlistado en los cuerpos militares de Estados Unidos luego del ataque a Pearl Harbor y volado 59 misiones de combate. Al llegar a la Agencia Aeroespacial se entrenó por tres años y el 20 de febrero de 1962 abordó la Friendship 7, una nave no más grande que un Volkswagen escarabajo y que pesaba 1.225 kilogramos. Desde Cabo Cañaveral, en la Florida, se impulsó y completó tres órbitas. Glenn fue el tercer ciudadano estadounidense en el espacio y el primero en orbitar la Tierra.
Luego de 4 horas, 55 minutos y 23 segundos en órbita, el Friendship 7 cayó en el océano Atlántico. De vuelta en su país, Glenn recibió honores en las calles; la familia Kennedy casi lo volvió parte de su clan. Él, sin embargo, decidió alejarse. Quiso participar en dos misiones, pero le aseguraron que la posible pérdida de un héroe nacional afectaría el desarrollo de nuevos programas espaciales. Se retiró de la Nasa seis semanas antes del asesinato de John F. Kennedy, en noviembre de 1963.
Varias cosas sucedieron en el resto de la década: el enfrentamiento entre la Unión Soviética y Estados Unidos se expandió, Gagarin murió en un accidente aéreo en 1968 y Robert Kennedy fue asesinado. Glenn estaba allí, acompañándolo, mientras Kennedy caminaba por la cocina de un hotel.
En 1974, Glenn fue elegido senador de Ohio y en 1999 terminó su carrera política. Un año atrás, retornó al espacio en el transbordador espacial Discovery. Tenía 77 años y la Nasa lo había llamado a filas para estudiar los efectos del espacio en un cuerpo envejecido. Se preparó y se convirtió en el hombre más viejo en el espacio. Voló nueve días. Luego fue recibido, como tres décadas atrás, con una caravana en su honor.
John Glenn, de 90 años, asistió anoche a una cena en su honor en la Universidad de Ohio. Una cena con los pies en la Tierra.