¿Cuánto petróleo se está derramando cada día que pasa en el Golfo de México? Nadie lo sabe con exactitud y tras la revelación esta semana de un video en el que se observa el chorro de crudo que sale del agujero que quedó tras la explosión en la plataforma Deepwater, algunos científicos han comenzado a dudar de las cifras ofrecidas por el gobierno de Estados Unidos y la British Petroleum Company.
Pocas horas después de producirse el accidente, las directivas de la petrolera hablaron de un derrame de 1.000 barriles por día. Sin embargo, una semana más tarde, una pequeña compañía experta en imágenes satelitales, Sky Truth, cuestionó la cifra y planteó una fuga de 5.000 barriles día. Tan pronto se conoció el dato, la British Petroleum corrigió sus estimaciones y en sus declaraciones los ejecutivos comenzaron a hablar de esta misma cifra.
Ahora, el oceanógrafo Ian R. MacDonald, de la Universidad de Florida, así como otros de sus colegas, han advertido que la cantidad de crudo podría ser cinco o seis veces superior a lo estimado.
“El gobierno tiene la responsabilidad de manejar los números adecuados”, reclamó MacDonald, “si está por fuera de su capacidad técnica, el mundo entero está dispuesto a ayudarlos”.
A la par con la crítica lanzada por el reconocido oceanógrafo, Richard Camilli y Andy Bowen, del Woods Hole Oceanographic Institution en Massachusetts, declararon a los medios de comunicación que hace ocho días le habían ofrecido su colaboración a la petrolera pero luego de prometer acercarlos a la zona del desastre, la cita fue cancelada.
La respuesta de los voceros de la British Petroleum no se hizo esperar. “Simplemente no hay manera de medirlo”, dijo Kent Well, vicepresidente de la compañía. Por su parte, David Nicholas, otro de los voceros, apuntó que “la tasa estimada del derrame no afecta ni la dirección ni la escala de nuestra respuesta para controlarla, que es la más grande de la historia”.
Quienes cuestionan la cifra de 5.000 barriles/día dicen que el método utilizado no es el recomendado para grandes derrames. En este procedimiento, se multiplica el tamaño de la mancha por su grosor. Por tratarse de una extensión tan grande, algunos expertos dicen que resulta impreciso.
Más allá de la cantidad de crudo derramado a las aguas del mar Caribe, los voceros de la compañía revelaron ante el Congreso de Estados Unidos que en total el poso podría contener 50 millones de galones. Un volumen cinco veces mayor que el del carguero Exxon Valdez, que en marzo de 1989 vertió 10,8 millones de galones frente a las costas de Alaska configurando uno de las mayores desastres del mundo (ver gráfico).
La discusión continúa. Mientras la petrolera insiste en que lo importante es detenerlo cuanto antes, grupos ambientalistas y de científicos insisten en que es importante hacer un esfuerzo por medir la magnitud del desastre para preparar una mejor respuesta.