Por estos días, además de sus tareas regulares, la Nasa se ha convertido en una fábrica de noticias, uno de los epicentros mundiales del acontecer diario. En primer lugar está el transbordador Atlantis, el hogar actual de siete astronautas que reparan el telescopio Hubble, en una misión que debe durar 11 días y en la cual, además de los peligros obvios de ir al espacio, los tripulantes deben tomar precauciones para que su nave y refugio no sea embestida por un pedazo de chatarra espacial.
En segundo plano, y de manera más soterrada, casi confidencial, se barajan los perfiles de la persona que debe ser nombrada por el presidente Barack Obama, y ratificada por el Senado de ese país, como el próximo director de la agencia espacial. Uno de los más opcionados es Charles F. Bolden Jr., un veterano astronauta que se convertiría en el primer afroamericano en ocupar esa oficina.
Bolden, de 62 años, es un mayor general retirado de la Armada de Estados Unidos que desde 1980 forma parte del selecto grupo de astronautas seleccionado exclusivamente por la Agencia. Ha tomado partido en cuatro misiones espaciales: en las dos primeras fue piloto y en las dos últimas se desempeñó como comandante. En 1994 dejó la Nasa para reincorporarse a la Armada, en donde alcanzó su rango actual. Su retiro definitivo de las fuerzas militares de su país se dio en 1994.
Desde entonces, y durante los últimos años, Bolden se dedicó a trabajar en varias compañías del sector espacial, como ATK, que en la actualidad fabrica los motores de los cohetes que lanzan los transbordadores espaciales, y que también está involucrada en el diseño del Ares I, la próxima generación de cohetes que utilizaría la Nasa.
Asimismo, el mayor general hizo parte, hasta marzo del año pasado, de la junta directiva de Gencorp Inc., la empresa que es dueña de Aerojet, que a su vez es el fabricante de los motores de la cápsula Orion, que sería impulsada por el cohete Ares I.
Precisamente son estos vínculos corporativos los que pondrían en entredicho el posible nombramiento de Bolden, debido a una directiva presidencial promulgada por el presidente Obama, en la que se estipula que las personas nombradas para un cargo no pueden asumirlo si sus labores tienen que ver directamente con el trabajo desempeñado por éstas durante los últimos dos años.
De ser nombrado, Bolden entraría a dirigir la Nasa en un momento crucial, puesto que la agencia espacial debe terminar la construcción de la Estación Espacial Internacional en un plazo de año y medio, además de pasar al retiro sus tres transbordadores espaciales, las naves que marcaron toda una época en la exploración del espacio. Se rumora que en los próximos días habría un anuncio oficial acerca de la persona que Obama designaría para ocupar la dirección de la Nasa.