El desierto de Atacama en el norte de Chile es uno de los lugares más secos del mundo, pueden pasar 50 años sin que caiga una gota de agua. Pareciera que allí nada puede sobrevivir. Sin embargo, Atacama no está desprovista de vida. Unos microorganismos llamados endolitos han encontrado una manera de aferrarse a la vida ocultándose dentro de los poros de las rocas, donde hay sólo agua suficiente para sobrevivir. Ellos mantienen una comunidad completa de organismos que se alimentan de subproductos de su metabolismo, explica Jocelyne DiRuggiero, quien es microbiólogo de la Universidad Johns Hopkins.
La vida, al parecer, tiene una habilidad increíble para encontrar maneras de persistir. De hecho, los microorganismos lo hacen desde hace casi cuatro millones de años, tiempo que les ha permitido adaptarse a algunas de las condiciones más extremas del mundo natural. Pero ¿hay lugares que en la tierra con condiciones totalmente estériles?
El calor es un punto de partida para responder a esta pregunta. El récord de la tolerancia al calor está actualmente en manos de un grupo de organismos llamados metanógenos hyperthermophile, que crecen en los bordes de las fuentes hidrotermales en las profundidades del mar. Algunos de estos organismos pueden sobrevivir a temperaturas de hasta 122 grados Celsius.
La mayoría de los investigadores creen que alrededor de los 150 C es el punto de corte máximo para la vida. A esa temperatura las proteínas se destruyen y no pueden ocurrir reacciones químicas. Esto significa que los microorganismos pueden crecer alrededor de los respiraderos hidrotermales, pero no directamente en su interior, donde las temperaturas pueden alcanzar hasta 464 C. Lo mismo ocurre en los volcanes activos. Realmente la temperatura representa los mayores niveles de hostilidad para la vida.
La alta presión, por el contrario, parece ser un problema menor para la supervivencia. Esto significa que el calor en vez de la profundidad es lo que probablemente limita la vida por debajo de la superficie de la tierra. El centro de la tierra con 6.000 C excluye toda forma de vida. Un microorganismo llamado Desulforudis Audaxviator fue descubierto cerca de 3.2 kilómetros por debajo de la superficie de la tierra, en una mina de oro de Sudáfrica. No ha estado en contacto con la superficie terrestre en millones de años, y sobrevive con nutrientes de rocas.
Pero también existe vida en el otro extremo. También en condiciones bajo cero. Las bacterias del género Psychrobacter pueden vivir por debajo de -10 C en Siberia y en el barro glaciar antártico. Y en salinas de la Antártida hay especies amantes de la sal que viven a -20 C. Para sobrevivir en estos ambientes, los microorganismos poseen características tales como membranas especialmente adaptadas y estructuras de proteínas y moléculas anticongelantes dentro de sus células.
La radiación tampoco disuade a los microorganismos. Siempre y cuando no se encuentren en el centro de una explosión atómica. Ellos pueden sobrevivir en contenedores de residuos radiactivos o cerca de epicentros de catástrofes como la de Chernobyl. Deinococcus radiodurans es uno microorganismos más resistentes al radio, ha sobrevivido a viajes en el espacio y puede soportar dosis de radiación de hasta 15.000 gris. (En los seres humanos 5 gris pueden causar la muerte).
Pero hay excepciones aisladas, y es el caso de la laguna Don Juan en la Antártida. Es el cuerpo de agua más salado del planeta, con niveles de salinidad que superen el 40%. (El Mar Muerto tiene alrededor de 33%). Los investigadores han recuperado restos de vida microbiana del estanque, pero todavía están tratando de determinar si está creciendo activamente o simplemente llega desde otros lugares.
Por ahora, el calor extremo y algunos entornos sintéticos de laboratorio podrían ser las únicas condiciones estériles sobre la superficie del planeta. Nuevos organismos se descubren regularmente evidenciando los límites que puede superar la vida. Aunque hay algunos reductos solitarios de esterilidad en el mundo natural, el medio ambiente está en constante cambio – hay microorganismos que han probado que siempre existirá la capacidad de adaptarse– «Dales tiempo suficiente y van a encontrar una manera, » dice DiRuggiero.
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