Indígenas que habitan el extremo más septentrional de Sudamérica emprendieron una misión altruista aunque en contravía de arraigadas costumbres: renunciar a la carne de tortuga, principal plato de su gastronomía, ante la inminente extinción de la especie.
"Es luchar contra la cultura de mis ancestros. Crecí comiendo tortuga y levanté a mis hijos con el dinero que consigo al cazarlas. Pero ahora son cada día más escasas. Las redes regresan vacías. Llegó la hora de salvarlas para salvarnos a nosotros mismos", dijo Olegario Choles.
Choles, de 72 años, es un líder indígena de la etnia Wayúu que habita la península de La Guajira, al extremo norte de Sudamérica. Reflexiona, apoyado en su canoa, mientras una veintena de niños y jóvenes de su comunidad festeja la liberación de 220 tortugas de la especie Caguama (Carretta).
La liberación masiva de tortugas se produce en la playa de Bahía Hondita, y es el resultado de meses de concertación en el que se pactó con los dueños de restaurantes, cocineros y cazadores la decisión de sacar esta preciada carne del menú, así como sus huevos.
Voluntarios designados por la comunidad recorren en tres turnos diarios las playas para vigilar los nidos y protegerlos de los depredadores naturales, mientras otros más visitan restaurantes y hoteles que ofrecen sopa de tortuga a los turistas -cobran 12 dólares por plato-, para intentar disuadirlos.
Pero no es fácil. Según Lina Báez, analista ambiental de la multinacional carbonífera Cerrejón -que patrocina la campaña-, "los Wayúu se alimentan con la carne de casi todos los animales de la zona, cambiar sus costumbres es una labor titánica y requiere de llegar a pactos con ellos", dice.
A los cazadores se les ofrece una paga -equivalente a la mitad de lo que recaudaban al vender las tortugas en restaurantes de la región- por su compromiso de no atraparlas. Otra suma se destina a programas que benefician a su comunidad, como la construcción de escuelas o dotación de bibliotecas.
"Tan sólo uno de cada cien neonatos de tortuga llega a la edad reproductiva, producto también de la propia depredación de animales y del mismo hombre. Es una situación dramática que nos lleva a alertar a los indígenas a que o cambian sus costumbres o desaparece la especie", precisó la bióloga.
Por su parte, Gabriel Bustos, gerente de Gestión Ambiental de esa compañía, destaca esfuerzos pedagógicos hacia la población infantil. "Los niños Wayúu se encargan de influir para que saquen la carne de tortuga de sus dietas. Rehúsan su consumo y justifican su decisión con una vehemencia que sorprende", dice.
Organizaciones medioambientalistas acompañan el proyecto. "Es conmovedor ver a antiguos cazadores y a sus hijos en la tarea de garantizar a tortugas adultas un sitio seguro para desovar, proteger sus huevos y liberar a los neonatos hacia el mar", dijo a la AFP, María Claudia Diazgranados.
La bióloga, coordinadora del programa marino de la ONG Conservación Internacional, destaca los esfuerzos por eliminar del menú local la carne de la especie de tortuga conocida como Caguama (Caretta), pero que deben buscarse alternativas a artesanos que hoy usan sus caparazones para elaborar productos.
En septiembre, científicos reunidos en Panamá exhortaron a los países del mundo a abstenerse de usar la tortuga de carey para la obtención de productos comerciales, dado que la especie se encuentra en estado crítico de desaparición.
Además de ser apetecida por su carne, en el Caribe es común la utilización del caparazón de la tortuga por parte de pobladores costeros y empresas turísticas para fabricar collares y otras artesanías que se venden a los turistas, lo que eleva la caza indiscriminada del animal.
Las seis especies de tortugas marinas que habitan en las aguas del continente americano (lora, canal o baula, cabezona, carey, verde y la Lepidochelys kempi) están en peligro de extinción.