En 2022, el cáncer de pulmón fue el más frecuente en todo el mundo con 2,5 millones de nuevos casos y la principal causa de muerte por cáncer (1,8 millones de muertes, que representan el 18,7% del total de muertes por cáncer). En Colombia, hasta el 74% de los pacientes con este cáncer son diagnosticados en estadio IV, lo que impacta negativamente la supervivencia, con 6.000 muertes estimadas en 2022.
El hábito de fumar tabaco es definitivamente la causa principal de cáncer de pulmón. Alrededor del 80% de las muertes por el cáncer de pulmón son causadas por el hábito de fumar y muchos de los restantes son causadas por la exposición al humo de segunda mano.
Según la Organización Mundial de la Salud, el tabaco causa más de 8 millones de muertes al año en todo el mundo. Más de 7 millones de estas defunciones se deben a su consumo directo y alrededor de 1,3 millones son consecuencia de la exposición de no fumadores al humo ajeno.
Dada la abrumadora evidencia de que el tabaquismo es, de lejos, el principal factor de riesgo de cáncer de pulmón, gran parte de la interpretación del cambio en las tendencias de incidencia (o mortalidad) por este cáncer debe tener en cuenta los patrones de consumo de tabaco y, en relación con ello, los esfuerzos gubernamentales para reducir la prevalencia del tabaquismo. Sin embargo, hasta el 38% de los casos de este cáncer no están relacionados con el tabaco.
Incidencia del cáncer de pulmón en no fumadores
Desde mediados de los 2000, el cáncer de pulmón en los no fumadores se reconoce como una entidad clínica distinta del cáncer de pulmón en los fumadores. Este cáncer no relacionado con el tabaquismo se da con más frecuencia en mujeres que en hombres, y el tipo histológico predominante es el adenocarcinoma (ADC) en lugar del carcinoma de células escamosas.
Alrededor del 20% de las personas que mueren por cáncer de pulmón en los Estados Unidos cada año nunca han fumado o consumido tabaco de alguna otra forma. De hecho, si el cáncer de pulmón en los no fumadores tuviera su propia categoría por separado, este clasificaría entre los 10 principales cánceres fatales en los Estados Unidos.
Factores de riesgo del cáncer de pulmón
Aunque es cierto que mantenerse libres del tabaco es lo más importante que cualquiera de nosotros puede hacer para reducir el riesgo de llegar a tener cáncer de pulmón, hay otros factores de riesgo. Los investigadores han avanzado considerablemente durante la última década respecto del entendimiento de lo que causa cáncer de pulmón en las personas que nunca han fumado:
- Gas radón: la causa principal del cáncer de pulmón en los no fumadores es la exposición al gas radón, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, siglas en inglés). Este representa aproximadamente 21 mil muertes de cáncer de pulmón cada año en EEUU. Alrededor de 2,900 de estas muertes ocurren en personas que nunca fumaron. Un estudio piloto en Colombia encontró niveles medios de radón de 25.6 Bq/m³ en pacientes con cáncer de pulmón no fumadores, aunque no se encontraron niveles extremadamente altos (≥100 Bq/m³).
- Humo pasivo o de segunda mano: cada año, aproximadamente 7 mil adultos mueren de cáncer de pulmón como resultado de respirar el humo de tabaco ambiental (de segunda mano).
- Agentes cancerígenos en el trabajo: para algunas personas, el lugar de trabajo es una fuente de exposición a agentes cancerígenos como el asbesto y las emisiones de diésel.
- Contaminación ambiental: desde hace tiempo se sabe que tanto la contaminación del aire interior como exterior contribuyen al cáncer de pulmón.
- Mutaciones génicas: los investigadores están aprendiendo cada vez más sobre las cosas que provocan el cáncer en las células y cómo las células del cáncer de pulmón se diferencian entre las personas que nunca han fumado y los fumadores. Por ejemplo, según un estudio realizado a 30 personas no fumadoras, se encontró que el 53% de estas personas tienen una mutación génica, siendo EGFR el más frecuente con 62,5% y ALK con 31%.
Los no fumadores ya han eliminado su factor de riesgo más grande para el cáncer de pulmón. Sin embargo, los no fumadores pueden hacer algunos cambios en el estilo de vida para ayudar a reducir aún más su riesgo.
Síntomas y causas de consulta
Los síntomas de cáncer de pulmón son los mismos, independientemente de que haya o que no haya fumado:
- Tos crónica: si la tos se padece durante ocho semanas o más se considera crónica e indica que algo no va bien en el sistema respiratorio.
- Falta de aire, respiración entrecortada y la sensación de que cuesta inspirar también es una señal de alarma.
- Producción crónica de mucosidad: la mucosidad es producida por las vías respiratorias como defensa frente a infecciones o irritantes. Si la producción de mucosidad dura un mes o más, podría indicar una enfermedad pulmonar.
- Sibilancias: la respiración ruidosa o sibilante es un signo de que algo inusual está bloqueando las vías respiratorias de los pulmones o haciéndolas demasiado estrechas.
- Tos con sangre: si tose con sangre, es posible que proceda de los pulmones o de las vías respiratorias superiores. Venga de donde venga, es señal de un problema de salud.
- Dolor torácico crónico: dolor inexplicable.
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Estos síntomas pueden presentarse con otras enfermedades. Si usted tiene alguno de estos síntomas, o si en su familia hay antecedentes de cáncer de pulmón, consulte al médico.