El verano abruma en el cemento de esta metrópoli. Con 35 grados de sensación térmica, los porteños que todavía no empezaron sus vacaciones en algún rincón de la Costa Atlántica bonaerense buscan con desesperación refugiarse bajo el aire acondicionado o tirarse de cabeza en una piscina. La segunda opción es la que elige Hugo Daniel Tocalli, mano derecha de José Néstor Pekerman durante trece años al frente de los seleccionados juveniles argentinos. Ahí anda este entrenador de 63 años que fue ayudante del nuevo estratega de Colombia durante los mundiales que se ganaron en Qatar-95, Malasia-97 y Argentina 2001. El mismo que, al frente de la sub-20 y con Lionel Messi en su equipo, ganó los títulos de Holanda 2005 y Canadá 2007. Disfruta de su rol de abuelo, mientras sus nietos, Giuliana, Agustina, Malena y Mateo, chapotean en el agua. Pero hace una pausa para conversar con El Espectador. Es que, a excepción de Matilde, la esposa de José, no hay otra persona que conozca tanto a Pekerman como Tocalli.
Y pensar que no se conocían estos hombres que nacieron con un año de diferencia. Apenas se habían cruzado en algún partido de primera división, cuando José jugaba en Argentinos Juniors y Hugo atajaba en Quilmes. Pero, claro, Pekerman conocía el trabajo que Tocalli había hecho en las divisiones inferiores de Vélez Sarsfield. Por eso lo convocó para su proyecto. “José es un amigo, un hermano que me dio el fútbol. Nos juntamos a comer con nuestras familias bastante a menudo. Hablamos para fin de año, me contó lo de Colombia y, la verdad, es un orgullo que vuelva a dirigir. Yo siempre le insistí que volviera a agarrar una selección”, asegura el técnico, excolaborador, amigo y confidente.
¿Por qué le sugirió que trabajara en una selección?
Cuando yo trabajaba en Colo Colo de Chile le insistí para que agarrara la Roja. Pero en ese momento, no quiso. Decía que prefería clubes. Por suerte, se decidió por Colombia. Y me pone feliz, porque José es un técnico de primer nivel, un auténtico maestro.
Conociendo a Pekerman como usted, ¿cuáles piensa que fueron los motivos que lo sedujeron para hacerse cargo de la tricolor?
José es un técnico que analiza y estudia todo antes de decir que sí. Creo que la calidad que tienen los jugadores colombianos fue decisiva. Si tiene tiempo, independientemente de los resultados que le van a exigir, va a lograr que Colombia juegue bien. Ya me imagino que apenas se subió al avión en Miami para regresar a Buenos Aires, empezó a anotar en una carpeta las distintas posibilidades de jugadores para encarar las eliminatorias. Si cuando volvimos de ganar el Mundial de Malasia, en el 97, no tuvo ni tiempo de festejar. Se subió a otro avión y se puso a pensar en el sub-17 que tenía que jugar el Sudamericano de Perú.
¿Cree que va a poder lograr una refundación del fútbol colombiano, como lo hizo con el argentino?
No sé si va a poder lograrlo. Y no tiene que ver con que el fútbol haya cambiado desde aquellos tiempos a estos. Nosotros tuvimos muchos juveniles que conocíamos desde que eran pequeños y a casi todos los tuvimos con una edad madura en el Mundial de Alemania. Este es un trabajo a largo plazo. Dios quiera que se le den los resultados para que pueda trabajar con tranquilidad, clasificar al Mundial y aprovechar su capacidad formadora.
¿Colombia tiene jugadores hechos a la medida de Pekerman?
Si se pone bien Giovanni Moreno, no tengo dudas de que le va a dar satisfacciones a José. Ese chico tiene un guante en el pie. Freddy Guarín también es un volante muy interesante. James Rodríguez va a ser muy importante. Y adelante posee delanteros extraordinarios. No hay una selección en Sudamérica que tenga tantas variantes en ofensiva como Colombia. Radamel Falcao, Teo Gutiérrez, Rodallega, el pibe del Sub-20, Muriel…
¿Observa una marcada evolución del futbolista colombiano?
Ha crecido mucho, como también el jugador chileno. Antes, para que un colombiano fuera transferido a Europa, tenía que pasar por Argentina. Ahora no es así. Además, todos juegan en el exterior y han mostrado personalidad.
¿José les va a cambiar la cabeza?
No sé si se le puede cambiar la mentalidad. De lo que estoy seguro es que les va a dejar claro lo que pretende de ellos y lo que tienen que hacer para encarar las eliminatorias y así llegar al Mundial.
Si tuviera que elegir un adjetivo para describir a Pekerman, ¿cuál utilizaría?
Yo diría que es perseverante. Él ha comenzado muy de abajo. De las inferiores de Argentinos Juniors pasó a Colo Colo de Chile y tuvo la valentía de presentar un proyecto de juveniles en la AFA, compitiendo contra grandes maestros. Pero, por sobre todas las cosas, destacaría que es una persona muy respetuosa, que siempre apuesta al perfil bajo. En trece años que compartí con él, no recuerdo que haya gritado ni una vez en la cancha ni un gesto fuera de lugar. Así y todo, es muy firme en sus decisiones. No le tiembla el pulso para sacar o poner jugadores.
Pekerman siempre dice que es un orgullo para él escuchar al maestro Óscar Washington Tabárez, quien dijo que los últimos éxitos de Uruguay se deben a que copiaron lo que ustedes hicieron en Argentina.
¿Le cuento una anécdota? Nosotros estábamos en Montevideo, en la previa de la final de un Sudamericano. Íbamos a enfrentar, casualmente, a Colombia. Viene un empleado de la AFA y me dice que Tabárez quería hablar conmigo. Interrumpí la cena, ¿cómo lo iba a hacer esperar? Nos sentamos dos horas a tomar un café. Me preguntó qué era lo que habíamos hecho desde el 94 hasta entonces. Y se ve que entendió muy bien, porque ganó todo.
¿Por qué Argentina dejó de lado ese proyecto si fue tan exitoso?
Habría que preguntárselo a los dirigentes. Es un dolor grande ver lo que está pasando. Es preocupante. Pero yo no quiero hablar de Argentina.
Bueno, entonces defina qué técnico va a encontrar el futbolista colombiano cuando Pekerman elabore su primera lista de convocados para la selección.
Un técnico simple, que habla con el jugador, que trata de convencerlo, que explota las virtudes en el lugar de la cancha en el que más pueda rendir y que tiene ese ojo clínico para elegir.
¿Y usted volvería a trabajar con Pekerman? Quizá se le abre un lugarcito en Colombia…
Vamos a ver. Esperemos que José pueda clasificar a la selección al Mundial. Después, veremos.
Pekerman es el sexto argentino en dirigir a Colombia
El último técnico extranjero al mando del equipo nacional había sido Carlos Bilardo, quien llegó un 5 de enero de 1980 y se retiró al año siguiente, tras el fracaso en el intento de clasificar a España 1982.
De los diez foráneos que han estado al mando, cinco fueron argentinos: Fernando Paternoster (1938), Lino Taioli (1947), Rodolfo Orlandini (1957), Adolfo Pedernera (1961-1962). El único peruano fue José Arana (1946), así como César López Fretes, el único paraguayo en el cargo, con dos períodos: uno en 1966 y otro en 1970.
Además de eso, dos yugoslavos tomaron las tiendas de la tricolor: Todor Veselinovic (1972-1973) y Blagoje Vidinic (1976-1979).
Hoy, cuando se cumplen 30 años de la llegada del último timonel extranjero al combinado nacional, Pekerman deberá cambiar la historia y, a diferencia de Bilardo, meter a Colombia a un mundial tras 16 años de ausencia.