Para el fútbol americano Payton Manning significa tanto como Roger Federer para el tenis, Tiger Woods para el golf o Michael Schumacher para el automovilismo.
Y aunque la lista de sus éxitos no es tan larga, su imagen representa como ninguna la esencia del deporte más amado por los estadounidenses: liderazgo, temperamento, astucia, talento y profesionalismo.
Manning, el mariscal de campo de los Potros de Indianápolis, será hoy el centro de atención de la cuadragésima cuarta edición del Super Bowl, en Miami, tanto por el protagonismo dentro de su propio equipo como por ser el gran obstáculo que deberán superar los Santos de Nueva Orleans, la tierra que lo vio nacer hace 33 años.
Pero el hecho de ser el blanco de todas las miradas no lo abruma. Al fin y al cabo está acostumbrado a eso desde que se estrenó como profesional, en 1998. No en vano ha ganado un título (2006) y cuatro galardones de Jugador Más Valioso de la Liga (2003, 2004, 2008 y 2009). Ha participado 10 veces en el Juego de las Estrellas de la NFL y siete veces ha sido elegido en el Equipo Ideal de la liga.
Sus espectaculares pases, su poder de repentización y su facilidad para enfrentar situaciones extremas lo han convertido, la lado de Tom Brady, el mariscal de los Patriotas de Nueva Inglaterra, en los dos principales íconos del fútbol americano en el nuevo siglo.
Y hoy, desde las 6:00 p.m., con transmisión en directo por ESPN HD y Fox Sports, tendrá la posibilidad de seguir enriqueciendo su leyenda, pues buscará ganar su segundo Super Tazón.
Claro que para él habrá una situación incómoda, pues enfrentará a los Santos, el equipo en el que jugó su padre, Archie, y del que fue fanático hasta antes de irse a estudiar becado a la Universidad de Tennessee.
“Lo que significa Nueva Orleans para mi familia es algo que no va a cambiar con la disputa del Super Bowl, todo lo contrario, estamos felices porque los Santos consiguieron el gran sueño de luchar por el título de la NFL”, señaló Manning, cuyo hermano menor, Eli, también lideró a su equipo, los Gigantes de Nueva York, a la conquista del Super Bowl 2007.
Los Santos, que eran uno de los cinco equipos que jamás habían llegado al Super Bowl, junto con los Leones de Detroit, los Jaguares de Jacksonvillle, los Browns de Cleveland y los Texanos de Houston, ya han dejado la lista negra y aspiran a ser desde esta noche otro equipo más en la de los campeones.
Hasta hace poco los Santos eran el hazmerreír de la liga y se quedaron sin sede en la temporada de 2005, después de que el huracán ‘Katrina’ arrasara con Nueva Orleans. Ahora son un equipo ganador, pero para graduarse necesitan superar a una leyenda llamada Payton Manning, un hombre poco conocido en el mundo, pero famoso y admirado en todos los rincones de Estados Unidos, porque es la figura en el deporte más popular de ese país, tanto o más de lo que lo es el futbolista Lionel Messi en Argentina.