Jamás un equipo norteamericano de fútbol se había ganado el cariño de los aficionados extranjeros. Pero éste, que dirige Bob Bradley, lo hizo, y su dramática clasificación alegró a los amantes de la pelota en todos los rincones del mundo.
Porque si hay un equipo en Sudáfrica que ha intentado jugar y agradar es el estadounidense, apoyado además por más de 20 mil hinchas especialistas en alentar durante los 90 minutos o más si es necesario, como este miércoles, pues el gol de la dramática clasificación llegó en tiempo de adición.
Con la victoria 1-0 sobre Argelia, Estados Unidos ganó el grupo C y avanzó a octavos de final al lado de Inglaterra, que nuevamente dejó dudas en su funcionamiento, a pesar de que le ganó por la mínima diferencia a Eslovenia.
Desde el pasado viernes, cuando después de ir perdiendo 2-0 ante Eslovenia logró empatar e incluso marcó el gol del triunfo, inexplicablemente anulado por el árbitro Koman Coulibaly, de Malí, los norteamericanos habían mostrado su espíritu de lucha, por lo que este miércoles salieron a buscar la victoria.
Ni el planteamiento excesivamente defensivo de los argelinos ni las oportunidades desperdiciadas debilitaron la moral de los muchachos de Bradley, que, a pesar del cansancio y de haber recurrido demasiado a los pelotazos, buscaron el gol con insistencia, incluso después de que el cuarto oficial anunciara los cuatro minutos de adición.
La gente en las tribunas del estadio Loftus Versfeld de Pretoria tampoco perdía la fe. El fútbol no podía ser tan injusto. Hasta que en el minuto 91, en una rápida acción de contragolpe, Landon Donovan aprovechó un rebote que dio el golero argelino y mandó el balón al fondo, al mismo tiempo que en Ciudad del Cabo terminaba el duelo entre ingleses y eslovenos.
Victoria, liderato del grupo y premio a la constancia de un equipo que nunca bajó los brazos y que durante el Mundial ha tenido que remar contra la corriente, pues comenzó perdiendo temprano los dos partidos anteriores. Castigo para Argelia, que aunque ganando tenía opciones de clasificar, nunca buscó el partido. Y también para Inglaterra, la favorita de la serie, que por pasar segunda enfrentará a la siempre poderosa Alemania, ganadora del grupo D.
“Aquí comienza otro torneo”, dijo sonriente el técnico de los ‘Leones’, Fabio Capello, para quien “lo importante era clasificar”. Por ahora, ni Wayne Rooney ni Frank Lampard ni Steven Gerrard han justificado las razones por las cuales eran candidatizados.
Ellos, al igual que la mayoría de las estrellas internacionales, han sido opacados por rendimientos colectivos como el de Estados Unidos, que con su autoestima por las nubes y una excelente preparación física puede darle la pelea a cualquiera. Su próximo rival será Serbia, en Rustenburg.