Aunque muchas veces la falta de bibliografía sobre los orígenes de nuestro fútbol haga tan difícil trazar el camino por el que empezó todo, está claro que uno de los equipos que marcó la génesis del fútbol colombiano fue América de Cali. Solo Deportivo Cali, Deportivo Independiente Medellín y Atlético tienen historias más antiguas, relatos que superan los 98 años de historia que el cuadro escarlata cumplió este jueves.
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Fue el amanecer del 13 de febrero de 1927 el día que cambió la historia en la Sucursal del Cielo. En las montañas de Yanaconas, un grupo de soñadores vestidos de blanco y azul disputó un partido que, con el paso de los años, se convertiría en el mito fundacional de millones de apasionados. Fue allí donde el América jugó por primera vez, según lo cuenta la misma institución, en un duelo contra los Hermanos Maristas que terminó empatado 3-3, no por falta de superioridad, sino por un pacto tácito con la hospitalidad de sus anfitriones, quienes habían prometido comida y cerveza al final del encuentro. El resultado poco importó; había nacido un equipo destinado a la grandeza.
¿De dónde nació el nombre? Hay muchas teorías. Una dice que salió de un comentario hecho a la ligera por los fundadores del equipo, que decían que un buen nombre para un conjunto podía ser América. Se lo habían escuchado, supuestamente, a José Nasazzi, capitán de la selección de Uruguay en los Olímpicos de 1924. Luis Hernando Lenis, quien aportó esa versión, también explica que fue por una publicación de El Gráfico de Argentina que el equipo, además, quedó con uno de sus famosos apodos cuando el cronista, tras reseñar un partido de los valelcaucanos dijo: “Los negritos del América parecen unos diablos rojos”. De ahí nació la identidad con el rojo, aunque hay otras versiones.
“Otra de las teorías acerca del origen del nombre y los colores, una de la más aceptadas, dice que el nombre fue escogido como homenaje a América Foot Ball Club (el equipo de 1918) y la elección de los colores se debe a que en la gira de 1931 algunos miembros del equipo asistieron, como espectadores, a un partido de baloncesto entre los quintetos de Unión Colombia y los Diablos Rojos. Estos últimos vestían íntegramente de rojo y como consecuencia de ello América determinó seguir jugando de rojo, de arriba abajo, colores que se oficializaron hacia el año 1936″, explica la institución escarlata.
El historiador Guillermo Ruiz relató en una de sus obras, sobre la historia del fútbol colombiano, que el América nació de un club vallecaucano denominado Racing Club, inspirado en el cuadro argentino de Avellaneda, que fue fundado alrededor de 1925, dos años del surgimiento del elenco americano.
Entre sus primeros jugadores destacaban Ramón Bonilla Aragón, Daniel Solarte, Félix Borrero y Álvaro Cruz. Con el tiempo, esta base dio paso a la creación del América de Cali el 13 de febrero de 1927, con Hernán Zamorano como presidente y figuras como Arturo Salazar y Ramón Antonio Bonilla en su estructura fundacional.
98 años de historia
El América no tardó en hacerse notar. Apenas un año después de su fundación, en 1928, conquistó su primer campeonato departamental. Pronto, los americanos terminaron recorriendo toda Colombia en una mítica gira de 1931, cuando fue suspendido en el Valle del Cauca y debió desafiar su destino en otras regiones, enfrentando a equipos de Bogotá, Barranquilla y Santa Marta. Aquellos viajes fueron la prueba de fuego para una institución que empezó a formar una identidad nacional.
El camino al profesionalismo llegó en 1948, cuando América de Cali se convirtió en uno de los clubes pioneros del fútbol colombiano en la Dimayor. Con dificultades económicas y deportivas en sus primeros años, la maldición de Garabato —nacida de la ira de un fundador desilusionado— se convirtió en una leyenda sombría que parecía impedirle ganar títulos. Décadas de lucha culminaron el 19 de diciembre de 1979, cuando el equipo, dirigido por Gabriel Ochoa Uribe, levantó su primer trofeo de campeón. Ese día, América rompió sus cadenas y abrió la puerta a su era más gloriosa.
La década de los ochenta fue un capítulo dorado, una era marcada por la entrada de los dineros del narcotráfico, con cinco títulos consecutivos entre 1982 y 1986 y la consolidación de figuras como Willington Ortiz, Julio César Falcioni y Anthony de Ávila.
La obsesión internacional llegó después, con cuatro finales de Copa Libertadores, tres de ellas consecutivas. América acarició la gloria continental, pero nunca logró concretarla, dejando en la memoria el dolor de la final de 1987 ante Peñarol, cuando un gol en el último segundo apagó el sueño. A pesar de ello, la hinchada escarlata se mantuvo firme, fiel a su identidad guerrera.
El comienzo del nuevo milenio presentó tanto logros como obstáculos, con títulos conquistados en 2000, 2001 y 2002, pero también el impacto de una crisis financiera que condujo al equipo al duro golpe del descenso. En 2011, la caída a la segunda división dejó una huella que tardó cinco años en superarse. En 2016, el club aseguró su retorno a la primera categoría, generando una celebración inolvidable. Desde entonces, América ha recuperado su lugar destacado con nuevos campeonatos y un proceso de reconstrucción que lo mantiene entre los mejores. En su 98º aniversario, el elenco escarlata no solo encarna una historia gloriosa, sino también un presente lleno de vida y un futuro lleno de promesas, renaciendo con la misma pasión que en aquel partido en Yanaconas hace casi cien años.
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