Los referentes no solo salen de los buenos tiempos, sino también de los momentos de crisis. Para Cúcuta Deportivo los últimos años han sido duros. Pasaron de sufrir un descenso administrativo, y de desaparecer como equipo profesional, a estar varios años en el ascenso. Por fin, para este 2026 regresaron a la primera división. Ese plantel tuvo como líder a Mauricio Duarte, hijo de la casa, quien con el brazalete puesto fue una de las piezas claves que permitió que el General Santander volviera a ser una plaza de primera categoría.
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“En algún momento me fui siendo un jugador importante, después volví siendo ya un poco más referente, y eso es algo que me llena de orgullo no solo a mí, sino a mi familia. Lo más importante es que se consiguió el objetivo. Creo que el Cúcuta siempre ha querido y tiene que estar en la A, entonces para mí es un motivo de orgullo haberlo conseguido”, comentó en diálogo con El Espectador.
Mauricio Duarte viene de ser escogido por sus colegas como el mejor jugador del Torneo BetPlay, la segunda división del fútbol profesional colombiano, en 2025, en los premios de Acolfutpro. “Esto es para nosotros los jugadores, darnos cuenta del plus que tenemos, la fuerza que tenemos. Es un reconocimiento a todo lo que se ha vivido durante los años”.
Su carrera como profesional arrancó en 2011 con los colores del equipo de su tierra, el doblemente glorioso. Con el paso de las temporadas el nortesantandereano se afianzó como el dueño de la banda izquierda en el sector defensivo.
También vistió otros colores en Colombia, como los del desaparecido Cortuluá, Deportivo Pasto y Águilas Doradas. Tuvo dos etapas en el extranjero, ambas en Argentina, donde primero pasó por Defensa y Justicia, y luego por Talleres, aunque sin continuidad.
A mediados de 2023 volvió a casa con un solo objetivo, el de regresar al Cúcuta Deportivo al lugar del que nunca debió irse. Fueron dos temporadas y media intentándolo. “Eso es para toda esa hinchada que también ha sufrido, que ha estado ahí con nosotros, y creo que se dio lo que todo el mundo quería”.
Era la misma ciudad que hace casi 20 años celebraba su primer título local y estuvo cerca de jugar una final de Copa Libertadores, pero que desde hacía cuatro o cinco años veía cómo su equipo dejaba de existir por los malos manejos de su dueño, José Augusto Cadena. En 2025, en la final del segundo semestre, los penaltis le permitieron al motilón imponerse a Real Cundinamarca para regresar a la A.
“Fue algo que siempre soñé: conseguir un título. Se consiguió el torneo de la B. Obviamente uno sueña con un título de Liga, pero son pasos que uno da”. Volver fue especial, pero el capítulo actual es otro. El ascenso fue motivo de celebración, pero ahora, tras pasar la página, el objetivo es mantenerse en la máxima categoría. Sin embargo, el inicio fue con el pie izquierdo. Tras seis partidos disputados en la Liga BetPlay Dimayor 2026, el motilón todavía no conoce la victoria y apenas suma dos puntos.
Ese arranque le costó el puesto a Nelson “el Rolo” Flórez, quien fue cesado de su cargo. En su lugar llegó Richard Páez, técnico venezolano que ya conoce el fútbol colombiano, por su paso por Millonarios entre 2010 y 2012. Bajo su mando tienen la intención de recomponer el rumbo.
“Triste por esa decisión que se toma, pero son cosas del fútbol. Ahora hay que poner el pecho a la situación. Nosotros los jugadores somos responsables también de eso, no hay que hacernos a un lado. Y nada, a trabajar. Arrancamos nuevamente de cero y hay que empezar a sumar, para darle a la gente un poquito de tranquilidad”, reconoció Duarte sobre ese presente.
Ya con 33 años y más de 200 presencias como motilón siente la responsabilidad de hacer que la espera de su ciudad no haya sido en vano y que el tercer ascenso que consigue con el equipo de sus amores sea el de la vencida, el principio de un afianzamiento en la máxima categoría.
Por eso el partido de esta tarde frente a Alianza es clave, pues se trata de un rival directo en la lucha por la permanencia. El Armando Maestre Pavajeau es el lugar en el que los rojinegros buscarán esa primera victoria que marque el inicio de una nueva etapa. Por lo pronto, Cúcuta es último en la tabla de promedios y se estaría yendo a la B, al igual que Boyacá Chicó.
Por su presente, haber regresado en un momento difícil y liderar al equipo a su mejor momento en la década, su nombre dentro de la institución ha cobrado mayor peso. Sin embargo, todavía habla con cautela cuando lo llaman ídolo, término con el que no se siente cómodo.
“Simplemente intento dar lo mejor de mí en cada partido, cada vez que me coloco la camiseta. Creo que ídolos son los que quedaron campeones. Ojalá algún día Dios me premie con un título de Liga. Es difícil, pero no es imposible. Creo que soy un trabajador más, un jugador más, orgulloso de pertenecer al Cúcuta Deportivo”.
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