Once Deportivo, Deportes Caldas, Deportivo Manizales, Varta Caldas, Cristal Caldas, Once Philips y Once Caldas: muchos nombres, una sola historia, la del fútbol profesional en un departamento que durante cinco décadas permaneció prácticamente incógnito en el torneo rentado, pero que en los últimos diez años convirtió a su equipo en el indiscutido “Nuevo Grande” de Colombia.
Porque aunque los más estrictos historiadores insisten en separar las estadísticas de cada club con nombre diferente, lo cierto es que hoy el Once Caldas es el equipo de fútbol de Manizales y el “hijo” de todos los que anteriormente representaron a esa ciudad. Hasta podría decirse que tuvo papá y mamá, pues durante los primeros cuatro años de profesionalismo, entre 1948 y 1951, jugaron el Once Deportivo y el Deportes Caldas.
Precisamente este último fue el campeón de 1950, bajo la dirección del argentino Alfredo Cuezzo. En ese equipo se destacaban los goleadores Julio Stuka Ávila (24 anotaciones ese año) y Carlos Arango (19), además de Enrique Navarro, quien fue el único que jugó los 30 partidos de esa temporada.
Después existió el Deportivo Manizales, que pasó por el torneo rentado con más pena que gloria, hasta que en 1961 se oficializa el nombre de Once Caldas, que por motivos económicos y para satisfacer a sus patrocinadores, se llamó en diferentes épocas Varta Caldas, Cristal Caldas y Once Philips.
A pesar de la tradición futbolera de la región, Caldas no logró figuraciones importantes sino hasta 1998, cuando participó por primera vez en un torneo internacional, la Copa Conmebol. Ese mismo año, bajo la conducción técnica de Javier Álvarez, logra el subtítulo, tras caer en la final ante el Deportivo Cali.
Por eso, en 1999 participa en la Copa Libertadores de América, en la que promueve a varias de sus figuras. Incluso, esa vitrina le permitió vender al delantero Edwin Congo al Real Madrid de España por 5,5 millones de dólares, que fueron la base para la construcción de su moderna sede deportiva en el municipio de Chinchiná.
En 2003, bajo las órdenes de Luis Fernando Montoya y con el dirigente Jairo Quintero a la cabeza, Once Caldas gana su segundo título local, al vencer en la final al Júnior. Y un año después toca el cielo al conquistar la Copa Libertadores de América, nada menos que ante el Boca Juniors de Argentina.
Después de un par de temporadas de altibajos, Álvarez regresó para liderar nuevamente al “blanco, blanco”, como lo llaman sus hinchas, a la conquista de su tercera estrella, una que hoy celebran quienes aman al equipo de fútbol de Manizales, llámese como se llame.