Balanta recibe el balón por la banda izquierda. Lo baja con el pecho, espera y se toma uno o dos segundos antes de actuar. Entonces aparece un jugador de Independiente de Avellaneda para presionarlo. Apenas el rival se acerca, Balanta, con el impulso de un carro de carreras, se lanza en velocidad: envía el esférico hacia adelante y continúa su carrera en línea recta, realizando el famoso “ocho”. Le gana en potencia a su marcador y se aproxima al área. Conduce un par de veces más, aunque el ángulo para rematar parece agotarse. Está a escasos centímetros de la línea final.
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Sin embargo, con la parte superior del cuerpo inclinada hacia adelante, ya perdiendo el equilibrio y prácticamente cayéndose, saca un zurdazo potente y raso que se cuela por el primer palo del arquero de Independiente. ¡GOL! Una anotación inesperada. Un tanto de esos que nadie veía venir. Salta, celebra y desata la locura en el estadio Libertadores de América.
Ese día, la Copa Sudamericana empezó a coquetearle a Independiente Santa Fe y también quedó grabado para siempre en la memoria de Leyvin Balanta. Más de una década después, el ex jugador cardenal recuerda aquel gol en Avellaneda como uno de los momentos que cambió el rumbo del equipo hacia la conquista del único título internacional de la institución. “Fue algo muy significativo, tanto para mí como para el equipo. Sabíamos que iba a ser un partido difícil, pero logramos el resultado que buscábamos. Ese gol marcó una historia imborrable para mí y para la institución”, afirma.
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Para Balanta, aquella victoria en Avellaneda fue mucho más que una clasificación. Representó el inicio de un recorrido que terminó con la consagración continental. “Fue el comienzo de una historia que, gracias a Dios, pudimos construir. Después de ese partido trazamos el camino que nos llevó al título”, afirma.
Mientras sigue su carrera en Costa Rica, Balanta reconoce que extraña el fútbol colombiano, aunque asegura sentirse agradecido por la oportunidad que vive en el exterior. Sin embargo, hay un deseo que permanece intacto. Antes de retirarse, espera volver a vestir la camiseta de Independiente Santa Fe. “Es uno de los sueños que tengo. Si algún día se da la posibilidad de regresar, no la descartaría. Me gustaría volver al club antes de terminar mi carrera”, concluye.
Precisamente por ese vínculo que mantiene con la institución, el exlateral sigue de cerca la actualidad del equipo y analiza la serie que Independiente Santa Fe disputa contra Caracas por los play-offs de la presente Copa Sudamericana. Para el exjugador, este tipo de eliminatorias no permiten ningún exceso de confianza, incluso cuando se llega con una ventaja en el marcador. “En el fútbol y en la vida, el que se confía siempre pierde. Santa Fe tiene una muy buena nómina y estoy seguro de que saldrá a buscar la clasificación, no a defender lo que ya consiguió”, explica.
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También sabe que conquistar un torneo continental exige mucho más que talento. Para él, la Sudamericana reúne a algunos de los equipos más competitivos del continente y solo el trabajo, el sacrificio y la convicción permiten avanzar. “Con fe, con amor por el trabajo y con el compromiso de todo el grupo se puede lograr el objetivo”, sostiene.
Entre las enseñanzas que le dejó aquella campaña de 2015 hay una que todavía conserva y que hoy les transmitiría a los futbolistas del plantel cardenal. “Aprendí que estas llaves se juegan en cuatro tiempos de 45 minutos. Santa Fe ya ganó los dos primeros; ahora le quedan los otros dos. No puede regalar nada y debe mantener claro el objetivo desde el primer hasta el último minuto”, asegura. Ese mensaje cobra especial vigencia para el equipo de Pablo Repetto, que llega a Venezuela con una ventaja importante, pero consciente de que la clasificación aún no está definida.
En el partido de ida, disputado en El Campín de Bogotá, Independiente Santa Fe dio un paso importante hacia los octavos de final de la Copa Sudamericana. Aunque el conjunto cardenal estuvo lejos de mostrar su mejor versión futbolística, supo aprovechar sus oportunidades y derrotó 2-0 al cuadro venezolano con goles de Hugo Rodallega y Franco Fagúndez. La ventaja le permite afrontar el compromiso de vuelta con mayor tranquilidad, aunque todavía quedan 90 minutos por disputarse.
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Por otro lado, el expreso rojo llega al vecino país después de caer 2-1 contra Águilas Doradas en la primera fecha de la Liga BetPlay 2026-II. En ese compromiso, el cuerpo técnico decidió preservar a varios de sus habituales titulares con el objetivo de priorizar la serie internacional.
Caracas, por su parte, no tuvo acción por su liga local, la cual no ha comenzado y tiene previsto jugar sus primeros partidos el 31 de julio. La falta de ritmo competitivo podría jugar en contra del conjunto venezolano, que está obligado a remontar una desventaja de dos goles para mantenerse con vida en la Copa Sudamericana.
El ganador de esta serie asegurará su clasificación a los octavos de final de la Copa Sudamericana 2026, instancia en la que ya espera River Plate. El conjunto argentino accedió directamente a esa fase tras finalizar como primero del grupo H con 14 puntos en seis partidos disputados.
Los octavos de final de la Copa Sudamericana se disputarán en agosto. Los partidos de ida están programados entre el 11 y el 13 de ese mes, mientras que los compromisos de vuelta se jugarán del 18 al 20 de agosto. En caso de sellar la clasificación en Venezuela, Santa Fe volverá a estar entre los 16 mejores del torneo continental y afrontará una de las series más atractivas de esta edición contra el histórico club de Núñez.
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