Cuando River Plate fue campeón por última vez, Éder Álvarez Balanta apenas era un adolescente. Sin embargo, ya tenía claro que su futuro estaría vinculado al fútbol. Dejó Bogotá cargado de ilusiones y llegó a esta ciudad con una obsesión: triunfar en el fútbol argentino. Lo que nunca se imaginó, ni siquiera en el más optimista de sus días, es que todo llegaría tan rápido. El último año y medio, el zaguero central tuvo una serie de logros que podría llevarle toda una carrera a cualquier otro futbolista. Como si estuviera a bordo de un Fórmula 1, debutó en Primera División, se adueñó de la titularidad, fue convocado a la selección de Colombia con posibilidades de jugar el Mundial de Brasil y ganó el postergado título con la banda roja sobre el pecho blanco.
“Más no puedo pedir”, le dice Álvarez Balanta, con 21 años recién cumplidos, a El Espectador horas después de la consagración. Sorprende con la madurez que habla: “No me creo más que nadie, todo se consigue con trabajo y sacrificio. Por eso fuimos campeones. Este es un premio al esfuerzo, al grupo de jugadores que dejó todo en la cancha”, asegura. Y como alguna vez quedó grabado a fuego en la historia de River Mario Alberto Yepes, nada menos, otro defensor colombiano se dio el gusto de dar la vuelta olímpica con una de las camisetas más grandes de este país.
Para remitirse a tres colombianos campeones en Argentina, hay que hablar del Boca de Óscar Córdoba, Jorge Bermúdez y Mauricio Serna. Juan Pablo Ángel, Yepes y Falcao García también se coronaron en estas tierras, pero no fueron contemporáneos. Hoy, Balanta, Carbonero y Gutiérrez figurarán en la enciclopedia millonaria, aunque es difícil determinar por cuánto tiempo permanecerán en el club. Al menos, Éder dice que se quiere quedar. “Yo tengo puesta la cabeza en River, no estoy enterado de ninguna oferta y tampoco soy una persona de andar fijándome en lo que se escribe en los diarios. Trato de estar tranquilo”, dice.
¿Se puso a pensar en ese detalle? Yepes también fue campeón en River y ahora va a compartir la selección.
La verdad, uno no puede dimensionar todo lo que está pasando en tan poco tiempo. Es muy difícil de explicar. Para todos los colombianos que jugamos en este equipo, como Carlos Carbonero o Teo Gutiérrez este título es especial, un orgullo para nuestro país.
¿Cree que este equipo será recordado como el River de los colombianos?
Seguro que sí. Cuando uno viene de afuera y se le dan los éxitos, es algo único. Para mí y para mis compatriotas, haber podido ser campeones es algo que vamos a disfrutar toda la vida.
¿Esperaba con ansiedad la lista de la selección?
No, más que ansiedad, estaba sereno, sabiendo que, fuera cual fuera la decisión del técnico, iba a tomar las cosas con calma para que no me influyera en este momento que estoy pensando en River y que es importante.
¿No me va a decir que no sabía que el martes pasado se conocía la nómina?
No. Al principio no tenía claro cuándo salía la lista, después se dijo que el último plazo era el lunes. En fin, traté de estar desconectado, hasta que me empezaron a llamar algunas personas para felicitarme por la citación. Y, bueno, estoy feliz por el llamado.
¿Y creía que iba a estar entre los 30 preseleccionados?
No sabía, la verdad. Había tenido la oportunidad de estar con la selección en las últimas dos convocatorias amistosas, era consciente de que había posibilidades, como todos lo que alguna vez estuvieron en el proceso de Pékerman, pero no tenía la certeza de que me fueran a llamar.
¿Y qué le genera estar entre los convocados?
Una alegría inmensa. Uno sueña desde chiquito ser parte de la selección y más una lista previa al Mundial, el día de mañana pueden tener un mayor fruto.
Es una selección histórica, muchos buenos jugadores han quedado los últimos años en el camino y usted está en la antesala de un Mundial.
Sí, como le digo, soy un privilegiado por estar ahí y ser parte de esta lista, es una oportunidad inmensa. Hacía un montón que Colombia no se clasificaba y hay que aprovechar la posibilidad de ir nuevamente a un Mundial. Me siento como si hubiera ganado la lotería. Hay un cosquilleo.
Usted es un hombre que tomó las cosas con calma, ¿es difícil asimilar lo que le está pasando?
Siempre trato de asumir todo con tranquilidad, porque a partir de ella, uno puede tomar mejores decisiones, estar más centrado y ubicado en la realidad de uno. Si te dejas llevar por las circunstancias, te pueden jugar en contra.
¿Cómo se abstrae de todo lo que le pasa alrededor?
Trato de tener una vida tranquila, abstraerme de todo, trato de no estar pendiente de los diarios, las noticias, para estar tranquilo y no dejarme llevar. Me cuesta leer, pero miro televisión, hablo con mi familia. Intento poner la cabeza en otro lado, para asumir el compromiso con el profesionalismo necesario.
Hay buenos centrales en la selección, ¿cree que tiene un hueco entre los 23?
Lo que uno pueda decir, no sirve demasiado. Son buenos jugadores todos los que están. La decisión la toma el técnico. Yo no puedo estar en su cabeza. Lo que puedo asegurar es que voy a dar lo mejor para ganarme un lugar.
¿Cuando se encontró con Yepes, le dio consejos?
En el grupo de la selección, desde el primer momento, me acogieron de la mejor manera, me dijeron cómo era el manejo en la convivencia, en el vestuario, me hicieron sentir cómodo. Y, por supuesto, Mario fue amable, un gran compañero, tengo mucho para aprender.
¿Es una ventaja que Teo sea su compañero en River Plate?
Sí, porque es un jugador de experiencia, único, ya tiene más confianza con los compañeros de la selección, es como una ayuda importante, siempre está orientándome cómo se tiene que manejar uno en la selección, dice cosas que suman.
Quedó en la puerta Carlos Carbonero. ¿Habló del tema?
Es un gran jugador, muy joven, yo sé que el día de mañana va a tener la oportunidad de integrar la selección.
¿Cuál fue la palabra más importante que le dijo Pékerman?
Que tuviera tranquilidad y confiara en mis capacidades; que si tenía una oportunidad de estar en la selección era por mis cualidades, y sabían que podía aportar algo importante para el equipo.
¿Qué análisis hace del grupo que le tocó a Colombia en el Mundial?
Es muy complicado porque no nos tocaron equipos de renombre, ni con recorrido en los Mundiales, pero sí exigentes en la parte física y táctica. Desde el punto de vista de los papeles, parecieran no representar problemas por no ser grandes selecciones, pero sí son muy difíciles porque tienen a los mejores jugadores de sus ligas. Es un grupo muy competitivo, apretado.
DAvellaneda@agea.com.ar
@davellaneda77