Pep Guardiola no atraviesa su mejor momento al frente de Manchester City. Como en la vida, el fútbol tiene altibajos y actualmente su equipo está por fuera de los puestos de clasificación a la próxima Champions League, a 15 puntos del líder, el Liverpool de Luis Díaz, y en la Liga de Campeones estuvo al borde de una sorpresiva eliminación en primera ronda.
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Además, sufrió duros golpes, como la goleada 5-1 contra Arsenal, el 4-2 contra el PSG y la derrota en el clásico frente a Manchester United por 2-1.
Aun así, el técnico catalán mantiene la calma y espera que los “Citizens” demuestren que siguen siendo “algo especial”, un mensaje que quiere ver reflejado hoy en el Etihad Stadium frente al Real Madrid, vigente campeón del torneo, en el duelo de ida del “playoff” de acceso a octavos de final.
El City terminó la fase de grupos en la posición 22, de 36 equipos, tras ganar su último partido contra Brujas, mientras que el Madrid finalizó undécimo, también por fuera de los ocho primeros que avanzaron directamente a la siguiente ronda.
Guardiola reconoció que su equipo, campeón de la Champions en 2023, “ni siquiera estuvo cerca” de terminar en el Top 8. “Cuando terminas en el puesto 22 (de 24), no puedes pedir ningún favor, no puedes pedir nada que no hayas ganado”, señaló. “Siempre creo que en el fútbol normalmente tienes que merecerlo, y nosotros no lo merecimos”, añadió.
A pesar de las dificultades, el entrenador confía en su plantel, que ha sostenido una década de éxitos. El City ha conquistado seis de los últimos siete títulos de la Premier League, incluidos los últimos cuatro de manera consecutiva. “No voy a negar que confío en los jugadores que nos dieron una década increíble, ganando muchas cosas y jugando a un alto nivel. Sé de lo que somos capaces”, afirmó Guardiola.
¿Un clásico moderno?
En la rueda de prensa previa al duelo en Mánchester, Guardiola destacó que en la última década los enfrentamientos entre el City y el Madrid se han convertido en un clásico de la competición, aunque aclaró que aún no están a la altura de las grandes rivalidades históricas de Europa.
Este será el cuarto enfrentamiento consecutivo entre ambos en la Champions League, tras medirse en semifinales en 2022 y 2023, con una victoria por lado, y en cuartos de final el año pasado, cuando Real Madrid avanzó.
Los antecedentes indican que el ganador de esta eliminatoria en las últimas tres temporadas terminó levantando el trofeo.
En los 12 enfrentamientos entre ambos en la competición, el City ha ganado cuatro, el Madrid tres y otros cinco terminaron en empate. En la última edición, el equipo español avanzó tras una tanda de penaltis, luego de que los dos partidos finalizaran igualados.
Real Madrid, sin defensas
El técnico del Real Madrid, Carlo Ancelotti, aseguró que “El City sigue siendo uno de los mejores de Europa, el club sigue teniendo al mejor entrenador en este momento de la competición, sigo pensando que es el partido más complicado que podemos tener”, afirmó el italiano.
El reto de Ancelotti es lograr que su equipo salga vencedor en un duelo de máxima exigencia. Hasta ahora, salvo la última reedición de la Champions contra un Borussia Dortmund lejos de su mejor versión, no ha conseguido imponerse en los partidos de mayor calibre. Fue goleado en los dos clásicos contra Barcelona, cayó en Anfield ante Liverpool y apenas logró dos empates en los derbis frente a Atlético de Madrid.
Para aspirar a uno de los títulos grandes necesita superar a rivales de jerarquía, como el City, aunque deberá hacerlo con una defensa entre algodones. Lucas Vázquez se sumó a última hora a la lista de bajas por una lesión muscular, mientras que Dani Carvajal y Éder Militao están descartados para el resto de la temporada. Tampoco podrá contar con Rüdiger, quien tenía la tarea de frenar a Erling Haaland, ni con Alaba, ambos ausentes en el Etihad, aunque con la esperanza de regresar en la vuelta en el Bernabéu.
Ante este panorama, Ancelotti deberá reubicar a dos centrocampistas en defensa: Fede Valverde como lateral y Aurélien Tchouaméni como central. El entrenador italiano espera que su equipo logre competir lo suficientemente bien como para dejar abierta la eliminatoria y apostar todo en la vuelta, en el Santiago Bernabéu, que se disputará el miércoles 19 de febrero.
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