El Villarreal español, que eliminó al Nápoles italiano en uno de los duelos estelares de esta ronda, y los ingleses Liverpool y Manchester City, dos de los grandes favoritos, se clasificaron este jueves para los octavos de final de la Europa League de fútbol.
Los napolitanos cayeron 2-1 en su visita al ‘Submarino Amarillo’ y dejaron al fútbol italiano ya sin representación en esta competición, mientras que Liverpool y City se impusieron respectivamente en casa al Sparta Praga (1-0) y al Aris Salónica griego (3-0).
Entre el resto de resultados destacó la victoria del Benfica portugués sobre el Stuttgart, con un meritorio 2-0 en Alemania, el triunfo fácil del Bayer Leverkusen alemán sobre el Metalist Kharkov ucraniano (2-0) y el éxito del PSV Eindhoven sobre el líder de la liga francesa, el Lille (3-1).
Sporting de Braga, Dinamo de Kiev, París Saint Germain, Twente, Ajax Ámsterdam, Spartak Moscú, Zenit y Glasgow Rangers completan la lista de clasificados para los octavos. Oporto y CSKA Moscú habían sellado su billete en los días previos, frente a Sevilla y PAOK Salónica.
En el partido más emocionante del día, el Villarreal, que había empatado 0-0 en su visita de la pasada semana al estadio San Paolo, salió victorioso de una dura batalla con el Nápoles, que lo intentó hasta el final y que buscó hasta el final un gol que le hubiera permitido acceder a la siguiente etapa del torneo.
Los italianos se adelantaron por medio del eslovaco Marek Hamsik (minuto 18), pero el cuarto clasificado de la Liga española pudo remontar, gracias a las dianas al borde del descanso del brasileño Nilmar (43) y del italo-estadounidense Giuseppe Rossi (45+2).
En la segunda mitad, el Nápoles llegó a rozar el empate y la consiguiente clasificación en varias ocasiones, estrellando incluso el balón en dos ocasiones en los palos de Diego López.
En Anfield también hubo emoción hasta el último suspiro y fue en el minuto 86 cuando el holandés Dirk Kuyt dio la victoria al Liverpool sobre el Sparta de Praga. En la ida también habían empatado sin goles.
El tanto del neerlandés, tras un saque de esquina sacado por el portugués Raúl Meireles, cambió el rumbo de la eliminatoria, que parecía dirigirse al tiempo de prolongación.
Con esta victoria, el Liverpool del escocés Kenny Dalglish avanzó a los octavos del segundo torneo continental, donde la pasada temporada llegó hasta las semifinales y cayó allí frente al Atlético de Madrid del uruguayo Diego Forlán, decisivo en aquella eliminatoria.
También cumplió el Manchester City, que tras ganar 2-0 en Salónica en el primer partido, goleó 3-0 en la vuelta, con una actuación destacada de su nueva figura bosnia Edin Dzeko, autor de los dos primeros tantos en los doce primeros minutos del partido.
Entre los goles sudamericanos destacaron los del Benfica para ganar 2-0 en Stuttgart, gracias al argentino Eduardo Salvio y el paraguayo Óscar Cardozo.
Los octavos de la Europa League comienzan en la semana del jueves 10 de marzo.
Villarreal tendrá como rival al Bayer Leverkusen, mientras que Liverpool y Manchester City se verán respectivamente con el Sporting de Braga portugués y el Dínamo de Kiev ucraniano.