United lució cansado después de regresar de Japón, donde ganó el fin de semana pasado la final del mundial de clubes contra Liga de Quito. Los Diablos Rojos no incomodaron mucho a Stoke City hasta que el argentino remeció las redes con un pase de Dimitar Berbatov.
La mejor oportunidad de United hasta ese momento fue un remate de Paul Scholes que el portero Thomas Soerensen alcanzó a manotear, y un cabezazo de Berbatov por encima del travesaño.
Stoke terminó con 10 jugadores tras la expulsión de Andy Wilkinson a los 72 minutos.
Fue la primera victoria de uno de los "cuatro grandes" en 20 días, ya que Liverpool, Chelsea y Arsenal no ganaron desde que United viajó a Japón.
Chelsea, sin embargo, superó 2-0 al colero West Bromwich Albion y mantuvo sus cuatro puntos de ventaja sobre United. Liverpool jugaba más tarde con Bolton y tenía que ganar para seguir en la punta.
United está tercer, aunque Aston Villa podría quitarle ese puesto más tarde si derrota a Arsenal.
"Todos los triunfos son importantes en este momento de la temporada", dijo el técnico de United, Alex Ferguson. "A veces hay que ser paciente en partidos como este. Valió la pena para conseguir los tres puntos".
Didier Droga, que finalmente alineó en la delantera de Chelsea junto con Nicolas Anelka, anotó el primer gol de los Blues. Frank Lampard hizo el segundo para dejar a Chelsea con 41 puntos, aunque con dos partidos más que United.
West Ham superó 4-1 a Portsmouth, y Tottenham empató 0-0 con Fulham.