Michael Johnson forma parte de la leyenda dorada del atletismo. La de los hombres capaces de proezas casi inhumanas. Como destrozar el récord del mundo de los 200 metros en una tarde calurosa de Atlanta en agosto de 1996, un récord que tenía entonces 19 años. O convertirse en el primer hombre en ganar los 200 y 400 en los mismos Juegos, también en casa. Y romper ambos récords mundiales (19,32s en 1996 y 43,18s en 1999). Y mantenerlos tantos años después.
Los aficionados recuerdan su peculiar forma de correr, su zancada corta, su cuerpo rotundo. Su collar, su arete, sus zapatillas doradas, así como sus malas pulgas. El Johnson de hoy es un hombre de voz profunda, pausada y discurso tranquilo. De atleta pasó a ser mánager de Jeremy Wariner —campeón olímpico de los 400 metros—, empresario, comentarista televisivo y columnista deportivo. Y se ha convertido en una imagen de la lucha contra el dopaje: devolvió su oro del relevo 4x400m de Sidney 2000 después de que Antonio Pettigrew, quien fuera su compañero y amigo, admitiera haber consumido productos prohibidos.
¿Cuál es su mejor recuerdo como atleta?
Tengo muchos buenos recuerdos porque mi carrera se alargó 11 años. Obviamente los Juegos de Atlanta fueron maravillosos. Si hay que escoger uno, sería ese.
¿Lloró por sus éxitos?
Sí. Es un momento muy especial cuando te das cuenta de que tu sueño se ha hecho realidad.
Fue el primer y hasta ahora único atleta en vencer en los 200 y los 400 metros. ¿Qué le hacía tan bueno?
Tenía talento y trabajé muy duro. Fui el primero en ganar esas dos pruebas porque me sentí capaz, creí que era posible. Otros atletas podrían haberlo hecho, pero no lo intentaron.
¿Por qué no intentó los 100 metros?
Es simple. La mayoría de los atletas triunfan en una sola prueba. Yo lo hice en dos. Añadir una tercera hubiera sido casi inhumano. Cada atleta tiene un talento en algo particular y mis características naturales eran favorables para los 200 y los 400.
¿Por qué nadie puede con sus récords?
Todo récord mundial es difícil de batir.
Pero los suyos son de los más longevos.
Fui capaz de romper esas marcas por un margen bastante amplio y las anteriores también eran longevas. Además, son pruebas difíciles. Los 200 no son una carrera muy estratégica. Por eso creo que es más fácil que caiga ese récord. En los 400, sin embargo, tienes que dosificar muy bien la energía. Nadie puede correr esta carrera a tope. Tienes que saber cuándo cambiar, y eso lo hace más complicado.
¿Quién cree que está mejor preparado para batir sus marcas? ¿Usain Bolt, Wariner…?
En los 400, Jeremy Wariner ha demostrado que es el mejor candidato para romper el récord del mundo. En los 200 hay más gente: Usain Bolt y Tyson Gay… Xavier Carter, si está bien físicamente. Necesitas ese tipo de velocidad y resistencia para intentar batir un récord.
Usted tenía casi 30 años cuando consiguió su primer récord mundial y estos chicos están en la veintena, ¿los atletas explotan antes ahora?
No. Es lo mismo que preguntaban sobre mí cuando tenía 21 ó 22 años. “¿Michael va a batir el récord del mundo?”. Y todos decían: “Sí, pero será más tarde”… Aunque parece que todos pueden batir el récord ahora, les llevará tiempo.
¿Cómo llega Wariner?
Defenderá su oro porque ha ganado todo desde 2004. Lo bueno es que ahora no está solo. Ahora son dos. Hay una gran rivalidad y nadie sabe quién va a ganar.
¿Qué espera de Pekín?
Hay muchos atletas jóvenes y emocionantes que desde Atenas han demostrado gran potencial y será interesante verlos con la tremenda presión que suponen unos Juegos Olímpicos, que es donde nacen las estrellas.
¿Quién será esa estrella?
Es difícil decirlo. Suele ser un velocista, porque tienen la oportunidad de doblar. Gay sólo tendrá su opción en los 100 metros, donde habrá mucha competencia. Bolt, en 100 y 200, así que podría ser él.
¿Y entre las mujeres? ¿Allison Felix?
El único problema es que sólo competirá en una prueba individual. Creo que es difícil, incluso aunque gane los relevos.
Acaba de anunciar que devolverá el oro del relevo de Sydney después de que Pettigrew reconociera haberse dopado. ¿Qué ha cambiado? Porque otros corredores de ese equipo fueron acusados de doparse…
No estaban directamente relacionados con el oro. Uno de los Harrison dio positivo después de Sydney y eso no tiene nada que ver conmigo. Una situación como la de Pettigrew, en la que dice ‘yo usaba drogas cuando ganamos’, es injusta. Para mí, para los compañeros, para los que quedaron detrás, para el equipo que acabó cuarto. Todos los miembros de ese relevo están manchados por el dopaje, salvo yo.
¿Dónde está esa medalla?
La tiene el Comité Olímpico Internacional (COI).
¿Puede un fan del atletismo seguir confiando en este deporte después del caso Balco y otros escándalos de dopaje?
Cada fan tiene un cerebro y lo usa para decidir en quién puede confiar y en quién no. Yo no puedo decírselo.
¿Hay algo que la Federación Internacional o el COI pueden hacer para devolver esa confianza?
Si fuera algo tan fácil no tendríamos este problema. No soy la persona indicada para contestar.
Usted trabaja con jóvenes atletas. ¿Qué consejos les da?
Con cada atleta con el que trabajo hay algo diferente que les resulta difícil, caminos, oportunidades… No tengo un consejo general, pero deben tomar buenas decisiones, centrarse en su propio éxito. Trato de ayudarles a entender que tienen una gran oportunidad que otros no tienen.