Con el ocaso del Big Three, en el que Novak Djokovic es el único que se mantiene vigente, la pregunta por quién se adueñará del trono suele tener una respuesta común: Carlos Alcaraz. No obstante, en las últimas semanas un nuevo nombre ha empezado a llamar la atención, el de Ben Shelton.
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Benjamin Todd Shelton, de 20 años y originario de Atlanta (EE.UU.) dio un golpe en la mesa esta semana luego de eliminar a su compatriota Frances Tiafoe en los cuartos de final del Abierto de los Estados Unidos. Su próximo reto será Novak Djokovic y la expectativa es grande.
Shelton está lejos de ser el favorito, pero tiene virtudes que explican su gran potencial. El principal de ellos es su servicio, una virtud por la que su rival en la cuarta ronda -Tommy Paul- lo terminó aplaudiendo. Y sí era para tanto, pues con su saque le dio a la pelota una velocidad de 236km/h, récord para este torneo de Grand Slam.
A finales del año pasado este joven tenista norteamericano se volvió profesional y ha logrado victorias importantes, pues Tiafoe no fue el primer tenista del top 10 de la ATP que supo vencer. Antes se midió con Casper Ruud en el Másters 1000 de Cincinnati y también se llevó la victoria.
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Shelton creció con el tenis en la sangre, pues su padre Bryan Shelton fue profesional entre 1989 y 1997 y durante su etapa en la élite conquistó dos títulos en torneos 250. Su mejor posición en el escalafón internacional fue 55°. Su esposa Lisa -la mamá de Ben- jugó tenis a nivel juvenil y su cuñado Todd Witsken también fue profesional y top 50.
En medio de ese contexto, Big Ben, como también se le conoce al prometedor tenista, tuvo un ambiente ideal para explotar sus condiciones. Jugó para el equipo de tenis de la Universidad de Florida, donde su padre era entrenador. Aunque al principio quiso jugar fútbol americano, terminó eligiendo las raquetas.
Con la ilusión de adentrarse más en el mundo del deporte blanco, Benjamin le dijo a su papá que quería participar en los torneos juveniles de la Federación Internacional de Tenis (ITF). Bryan le comentó que eso no era lo indicado, pues los jugadores viajes iban a interferir en su rutina de entrenamiento. Seguir esa indicación rindió frutos después.
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Se convirtió en profesional en 2022 y ese mismo año se convirtió en el jugador más joven en la historia del ATP Challenger Tour en ganar tres títulos en tres semanas consecutivas.
La primera vez que disputó el cuadro principal de un Grand Slam fue a finales de 2022, cuando participó en el US Open y quedó eliminado en primera ronda. Su primera gran presentación llegó en enero de este año, cuando en el Abierto de Australia avanzó hasta los cuartos de final.
En su experiencia por Oceanía, Shelton derrotó al chino Zhang Zhizhen, al chileno Nicolás Jarry y a su compatriota J.J. Wolf, pero Tommy Paul le puso fin a su sueño. Sin embargo, su nombre empezaba a resonar en el circuito y la expectativa fue creciendo.
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Con participaciones discretas en los Másters 1000 de este 2023, además de pasos cortos por Rolland Garros y Wimbledon, salió de los focos, pero en los últimos días volvió a mostrar los dientes. Además de tomarse revancha con Paul, venció a un Dominic Thiem —campeón de este certamen en 2020—, que no ha estado en su mejor forma por varias lesiones en su muñeca, y al ruso Aslan Karatsev.
En su quinto GS logró meterse en las semifinales y es el estadounidense más joven -20 años- en conseguirlo desde Michael Chang, en 1992. Con su gran rendimiento en Flushing Meadows no solo tendrá el honor de enfrentar a Djokovic, sino que ya aseguró su lugar en el top 20 del escalafón de la ATP.
Aunque nunca podrá cumplir su sueño de jugar profesionalmente contra su ídolo Roger Federer, de alguna manera el suizo está presente en su carrera, pues On, la marca deportiva en la que “su majestad” es inversor, lo patrocina desde marzo de este año.
Todavía hay mucho camino por recorrer y falta tiempo para saber si Shelton estará a la altura de las expectativas, pero es innegable que para la edad y rodaje que tiene en el circuito, lo alcanzado hasta la fecha es digno de admirar.
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