Cilic, un espigado jugador de 198 centímetros de altura nacido en Medjugorge (Bosnia) pero de nacionalidad croata, es la última perla de la prolífica cantera balcánica.
Comparado con frecuencia con su compatriota Goran Ivanisevic, que en los últimos tiempos ha colaborado en el entrenamiento técnico de Cilic, el próximo rival de Nadal destaca por su potente servicio y por su facilidad para atacar la red.
“Será un partido complicado. Es un gran jugador, muy joven y ya tiene una muy buena trayectoria. Está en un buen momento, después de haber jugado los cuartos de final en el Abierto de Estados Unidos y va a ser realmente complicado”, analizó el de Manacor.
La concentración al resto y la capacidad para hilvanar peloteos largos se antojan claves para la victoria de Nadal. El cemento azul del Centro Nacional de Tenis de Pekín, una superficie bastante rápida, podría ayudar al croata, que supera los 210 kilómetros por hora con su saque con regularidad.
Cilic ha ganado tres títulos de la ATP, el primero el año pasado (New Haven) , al que ha añadido esta temporada los de Chennai (India) y Zagreb.
Sin precedentes directos entre ambos, el favoritismo recae sobre el ex número uno del mundo, que en su reaparición en el circuito ha demostrado está muy recuperado de su lesión en los abdominales.
Nadal cayó en las semifinales del Abierto de Estados Unidos frente al argentino Del Potro y en su participación en Pekín -un torneo que ya ganó en 2005- ha superado al chipriota Baghdatis (6-3, 3-6, 6-4) , al estadounidense James Blake (7-5, 6-7, 6-3) y al ruso Marat Safin (6-3 y 6-1). El español recuperó sensaciones, pero demostró que todavía no está al máximo nivel y en ciertos momentos acusó la falta de ritmo competitivo.
“Estoy jugando un nivel muy alto, especialmente teniendo en cuenta que llevaba tiempo sin poder entrenar y llegaba con la preparación justa” , afirmó en rueda de prensa. “No sé si estoy al cien por cien, pero me siento mejor que en la temporada americana (Abierto de Estados Unidos)”, agregó.
Por su parte, Marin Cilic, octavo cabeza de serie en China, eliminó al ruso Igor Andreev (6-4, 6-4) , al francés Julien Benneteau (6-2, 2-6 y 6-0) y al también ruso Nikolay Davydenko, cuarto favorito, por 6-4 y 6-4.
La otra semifinal estará protagonizada por el serbio Novak Djokovic, segundo cabeza de serie y verdugo hoy del español Fernando Verdasco, y el sueco Robin Soderling, sexto favorito.
El Abierto de China, en superficie de cemento, forma parte de la categoría de torneos ATP 500 y, con 6,60 millones de dólares (4,61 millones de euros) en premios, se sitúa como la competición tenística mejor pagada de Asia.