Si hablamos de tenis colombiano, el protagonista en el cierre de este 2023 fue Nicolás Barrientos. El experimentado deportista viene de conseguir una medalla de oro en los Juegos Panamericanos de Santiago 2023 y, días más tarde, en los Juegos Nacionales Eje Cafetero se llevó tres preseas del mismo metal en representación del Valle del Cauca, la mejor delegación de esas justas.
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Para Barrientos, de 36 años, el oro en territorio chileno fue especial, no solo porque fue su logro más importante a escala continental, sino porque para él las victorias vestido de amarillo, azul y rojo tienen un valor adicional. En los Panamericanos de Toronto 2015, el caleño había sido subcampeón en la modalidad de sencillos, resultado muy grato para él en ese entonces.
Aunque el oro nunca dejó de estar en su horizonte, llegó a pensar que ese sueño se le había esfumado. Tras culminar su participación en las justas canadienses se rompió uno de los tendones principales del codo derecho y su recuperación lo tuvo tres años con la incertidumbre de si podría volver a competir en el máximo nivel. Fue un obstáculo muy grande en su carrera y ese proceso influyó en su decisión de especializarse como doblista.
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Con la meta de volver al mejor estado de forma, la modalidad de sencillos demandaba una carga mayor respecto a la alta exigencia en resistencia física, en especial cuando los partidos se hacen largos, por lo que al jugar con una pareja reducía la intensidad en ese sentido. Para adaptarse tuvo que potenciar su explosión y su velocidad, aspectos claves en esa variante del tenis.
Volver ya era una victoria
Para los juegos de Lima 2019, Barrientos fue parte de una preconvocatoria de la selección de Colombia, pero no se sentía al 100 % y no participó. De ahí lo especial en el triunfo de hace unas semanas en Santiago, pues el solo hecho de competir era una especie de victoria para él. Participó en la modalidad de dobles mixtos junto con Yuliana Lizarazo y le entregaron a la delegación de Colombia el cuarto oro de su historia tenística continental y el primero en esta prueba en específico.
“Los Panamericanos de Chile fueron la primera vez que jugué en dobles mixtos, así que fue una grata sorpresa. Con Yuli nos conocemos hace mucho y creo que eso ayudó a que nos comunicáramos mejor y lograramos una sinergia en la cancha”, subrayó el vallecaucano, quien por fin se ganó un lugar en el escalón más alto del podio. “Nunca pensé que ocho años después iba a volver por la lesión que tuve y más así”.
En la categoría Challenger, Barrientos ha conseguido 18 títulos, todos ellos sobre tierra batida, cifra que lo convierte en el colombiano con más victorias en dicho circuito en la modalidad de dobles. Cinco de esos títulos fueron con el mexicano Miguel Ángel Reyes como compañero. Al final de 2022 partieron caminos al sentir que su ciclo estaba cumplido y arrancó la temporada 2023 con el uruguayo Ariel Behar.
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Pese a llegar a una final ATP, la del 250 de Buenos Aires, no estaban satisfechos con los resultados juntos, por lo que también dejaron de ser equipo. Desde entonces, Barrientos ha jugado con distintas parejas, entre ellos el ya retirado Juan Sebastián Cabal, el argentino Guillermo Durán y el sueco André Göransson, con quien ganó la semana pasada el Challenger de Brasilia.
Los Nacionales
Barrientos arribó al Eje Cafetero con ambición y la certeza de que en el tenis no hay nada escrito. El mejor ejemplo fue la derrota de Juan Sebastián Cabal y Robert Farah, el Colombian Power, en la semifinal de dobles masculinos. “Eso es lo lindo de este deporte, puedes enfrentar a cualquier jugador y siempre vas a tener oportunidades de ganarle”.
En los Juegos Nacionales cosechó tres medallas de oro y, por decirlo de alguna manera, la que menos se esperaba fue la que obtuvo en sencillos. Considera que los partidos largos no son su fuerte, pero cuando se le presentó esa situación en las canchas de Risaralda supo sortear la adversidad al imponer su experiencia sobre los locales Daniel Salazar, en la semifinal, y Santiago Pérez, eventual subcampeón.
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En los dobles mixtos la expectativa era grande porque los encaró con Yuliana Lizarazo como compañera. Si bien venían de ganar los Panamericanos, se movieron con cautela porque si algo demostraron estas justas es que no hay favoritos. Aunque los bogotanos Cristian Rodríguez y Valentina Mediorreal se las pusieron difícil, los vencieron al final.
Una nueva época
El tercer oro que logró Barrientos en el Eje Cafetero 2023 fue en la modalidad por equipos. Además de contar con Farah y Cabal, tenía a Nicolás Mejía como compañero en esa prueba. Eran básicamente cuatro de los cinco integrantes del equipo de Colombia en la más reciente serie de Copa Davis, en la que nuestro país cayó ante Ucrania.
La confrontación ante los europeos tuvo el aliciente de que fue la última de la mejor dupla en la historia de nuestro país. El equipo disfrutó al máximo sabiendo que era el adiós. Saben que perdieron una pareja muy fuerte que les daba mucha confianza.
En medio de ese contexto, Barrientos tendrá una mayor responsabilidad, pues su buen presente lo convierte en la principal carta de Colombia para los partidos de dobles. Lo más probable, en concordancia con las últimas convocatorias del capitán Alejandro Falla, es que el bogotano Cristian Rodríguez sea su pareja en la próxima serie que nuestro país encare.
“Sé que los dos tenemos madera para pelear los puntos ahí”, resaltó el vallecaucano. El equipo nacional se siente optimista para disputar los playoffs de la Copa Davis 2024 en febrero próximo. El rival será Luxemburgo y la confrontación tendría lugar en Bogotá, donde la altura también juega su parte.