Los éxitos del deporte español parecen no tener fin. A los triunfos de sus tenistas, golfistas, motociclistas, futbolistas, atletas y basquetbolistas, se sumó el de Pau Gasol, quien se convirtió, el domingo en la noche, en el primer jugador ibérico en coronarse campeón de la NBA, la liga de baloncesto de los Estados Unidos.
Lo hizo con los Lakers de Los Ángeles, quienes sumaron el decimoquinto título de su historia luego de superar por cuatro juegos a uno a los Magic de Orlando.
Gasol escribió así su nombre al lado del de los pocos jugadores europeos que han logrado esa hazaña, como los croatas Toni Kukoc y Zan Tabak, el francés Tony Parker y el turco Mehmet Okur.
La actuación del español tuvo además un ingrediente adicional, pues borró literalmente en la serie al pívot Dwight Howard, bastión de los Magic. Eso fue clave para la victoria de los Lakers y le permitió a Gasol quitarse de encima la etiqueta de “blando”, adjetivo que le ha acompañado en los últimos meses a raíz de la derrota angelina frente a los Boston Celtics en la final del año pasado.
En su mejor momento profesional, Pau pone así el broche de oro a una carrera plagada de éxitos, en la que se destacan sus triunfos con la selección española, como el oro en el Mundial de Japón (2006) y la plata en los Juegos Olímpicos de Pekín (2008).
El ala-pívot catalán, capaz de anotar, atrapar rebotes y asistir como un base, ha roto estereotipos sobre el jugador europeo en la NBA, al que ha allanado el camino para entrar en la mejor liga del mundo.
Formado en las categorías inferiores del Cornellá y posteriormente del F.C. Barcelona, Gasol debutó en la máxima categoría del baloncesto español en la temporada 1998-99 con el club azulgrana, con el que disputó otras dos temporadas, cosechando dos títulos de Liga y una Copa del Rey, antes de que la NBA llamara a sus puertas.
Para entonces, ya había sido campeón juvenil con la selección de España en el Torneo de Mannheim, el Europeo de Varna y el Mundial de Lisboa, además de bronce en el Europeo de Turquía 2001 con los mayores. Fichó por los Grizzlies de Memphis y ganó el premio al novato del año, llevó al equipo a las eliminatorias por el título durante tres años consecutivos y llegó a disputar el Juego de las Estrellas durante los siete años que permaneció allí.
Con España logró dos platas en los Europeos de Suecia 2003 y España 2007, antes de que su vida diera un vuelco en febrero de 2008, cuando los Lakers, uno de los equipos con más tradición de la NBA y, sin duda, el de más glamour, lo rescató de Memphis. Su llegada tuvo consecuencias inmediatas. Con Kobe Bryant a la cabeza, que por entonces amenazaba con irse a otra franquicia si no llegaban refuerzos de garantías, los angelinos se convirtieron en candidatos al título de la noche a la mañana. Llegaron a la final, pero se toparon con unos más experimentados Celtics de Boston, que los vencieron con facilidad.
Ese deseo de venganza se vio reflejado toda esta temporada en el rostro de Gasol, tanto como su satisfacción al atender a los medios de comunicación minutos después de coronarse campeón.
¿Es el mejor momento de su carrera?
Deportivamente diría que sí, siento que estoy jugando el mejor baloncesto de mi vida, me siento muy completo, pero evidentemente la sensación de victoria y éxito se puede comparar con las alegrías que he vivido con mi selección.
¿El anillo de campeón de la NBA es la cereza sobre el pastel de su carrera?
Sí, claro, todo jugador profesional sueña con llegar a la NBA y muchos lo logran. Lo que sólo algunos consiguen es salir campeones.
¿Qué balance hace de su segunda temporada con los Lakers y su primer título de la NBA?
Fue, sin duda, una campaña muy buena. Hice un trabajo físico especial, el más duro de mi carrera, y eso me permitió afrontar mejor la cantidad de partidos que se juegan en la NBA y la exigencia de un equipo ganador como los Lakers.
¿Cuándo sintió que tenían con qué ser campeones?
En la Navidad pasada demostramos un nivel muy alto ante Boston y Cleveland, que eran los equipos del momento. Ahí nos convencimos de que éramos más competitivos que el año pasado.
De toda maneras ustedes sufrieron mucho para llegara a la final, especialmente en las series ante Houston y Denver…
Sí, no fue fácil, pero nunca estuvimos contra las cuerdas, siempre nos mantuvimos enfocados y con la seguridad de que ganaríamos las series. Es normal tener noches malas, perder partidos y cometer errores, porque todos somos humanos, pero lo importante es saber levantarse lo más rápido posible. Estos Lakers saben hacerlo.
La final ante los Magic, ¿fue más fácil de lo esperado?
No, la gente afuera no se puede engañar. Fue una serie muy pareja y disputada. Tal vez los últimos cinco minutos del quinto juego fueron sencillos de manejar, pero incluso en dos partidos nos fuimos a tiempo extra. Ellos son un equipo muy fuerte, luchador y con mucho futuro, que jugó la final con todo, como debe ser. Simplemente fuimos mejores y merecimos el título, pero de ninguna manera fue sencillo.
¿Tenía la espinita de la derrota del año pasado?
Decir que no sería una mentira. Esa derrota fue la gasolina para trabajar más duro este año. Para mí fue frustrante la manera como me criticaron, pero creo que ahora demostré el valor que tengo como jugador, puedo jugar en cualquier lado y ganarle a quien sea.
¿Qué planes tiene para el futuro?
Seguir en los Lakers y ganar más títulos, éste es un equipo maravilloso. Con la selección me gustaría ganar el oro en un Europeo y, si algún día vuelvo a jugar en España, ganar la Euroliga. Por ahora me voy a descansar, me lo he ganado.