El fútbol tiene una virtud que pocos deportes conservan: su sencillez. Una pelota, dos arcos, once jugadores por lado. Ese núcleo no cambia. No obstante, alrededor de él, la FIFA construye —y reconstruye— un torneo que ya no es solo un evento deportivo. Es un producto. Y el Mundial de 2026, que se jugará en Estados Unidos, México y Canadá, es la apuesta más ambiciosa —y más controvertida— en la historia de la competencia. La pregunta no es retórica: ¿sigue siendo el mismo torneo?
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Más equipos, más partidos, más dilución
El cambio más profundo es estructural. Por primera vez, 48 selecciones disputarán el torneo, frente a las 32 de la edición anterior. El número de partidos pasa de 64 a 104. La duración total del torneo se extiende.
Más equipos no significa automáticamente mejor fútbol. Significa más partidos entre selecciones de nivel desigual, más fases previas y —inevitablemente— más desgaste para los equipos que llegan lejos. El formato de 12 grupos de cuatro equipos, donde clasifican los dos primeros y los ocho mejores terceros, introduce una variable conocida: los partidos entre equipos que ya clasificaron sin nada en juego. Esos encuentros suelen ser los más aburridos del torneo.
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La nueva ronda de dieciseisavos de final agrega una instancia más antes de los octavos. Más eliminación directa en teoría. Más partidos en la práctica. El camino al título se alarga. Eso tiene consecuencias físicas para los jugadores y narrativas para el torneo: la emoción se diluye cuando hay demasiadas fases que recorrer.
Un torneo en tres países
Organizar un Mundial en tres países no es solo una decisión logística. Es una declaración política y comercial. Estados Unidos, México y Canadá albergarán el torneo de forma simultánea, con ceremonias inaugurales distintas en cada sede.
Tres aperturas. Tres “momentos históricos”. Tres mercados que activar.
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La dispersión geográfica tiene un costo real: el sentido de unidad que genera una Copa del Mundo. Los mundiales más memorables —Italia 90, Francia 98, Brasil 2014— tuvieron una identidad visual y emocional cohesionada. Con tres países anfitriones, esa identidad se fragmenta. El torneo puede ganar en alcance lo que podría perder en alma.
El show de medio tiempo: la señal más clara
Ningún cambio dice más sobre la dirección del torneo que este: la final tendrá, por primera vez, un espectáculo de medio tiempo al estilo del Super Bowl.
No es un detalle menor. Es una declaración de intenciones. La FIFA mira al mercado norteamericano y adopta sus formatos. El fútbol —que siempre fue reacio a interrupciones, a artificios, a convertir el partido en un show de entretenimiento— cede terreno.
¿A quién está dirigido este cambio? No a los hinchas que llevan años viendo fútbol. A los espectadores que la FIFA quiere sumar. Es lógico desde el negocio. Es incómodo desde la identidad del deporte.
Las reglas: un esfuerzo genuino por mejorar el juego
Aquí la FIFA tiene razón en varios frentes. La guerra contra la pérdida de tiempo es una de las deudas más antiguas del fútbol moderno. La nueva regulación ataca el problema desde varios ángulos: los arqueros solo podrán retener el balón ocho segundos antes de ser sancionados; si un jugador demora un saque de banda o de puerta, el árbitro puede entregar la posesión al rival; los jugadores que simulen lesiones serán castigados; y si el cuerpo médico entra al campo, el futbolista atendido deberá salir y permanecer un minuto fuera. Los jugadores sustituidos tendrán diez segundos para abandonar el terreno.
Son medidas concretas. No perfectas —su aplicación dependerá del criterio arbitral—, pero apuntan en la dirección correcta. El tiempo efectivo de juego en un partido de fútbol de 90 minutos ronda los 55 o 60 minutos reales. Hay margen enorme de mejora.
También llegará la “Ley Vinícius”, que surgió a partir de un episodio entre Vinícius Júnior y Gianluca Prestianni en la Champions League. Bajo esta norma, los jugadores que se tapen la boca durante confrontaciones podrán ser expulsados como medida antidiscriminatoria. Es una señal de que la FIFA reconoce que el racismo en el fútbol no se combate solo con declaraciones.
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El VAR también amplía sus competencias: podrá revisar segundas tarjetas amarillas dudosas y situaciones polémicas en tiros de esquina. El fuera de juego semiautomático será más rápido. Y —pendiente de implementación definitiva— se estudia incorporar cámaras corporales en árbitros. Solo los capitanes podrán acercarse al árbitro para reclamar.
Estos cambios mejoran el juego. Son los menos discutidos y, tal vez, los más necesarios.
Las pausas de hidratación: donde el deporte se convierte en inventario publicitario
Las pausas obligatorias de hidratación —tres minutos a mitad de cada tiempo, incluso sin calor extremo— son razonables en términos de salud. En algunos estadios de Estados Unidos, en verano, serán necesarias.
No obstante, la FIFA no las incorporó solo por el bienestar de los jugadores. Lo dice abiertamente: esas pausas crean nuevos espacios comerciales y televisivos.
El reglamento ya define cómo se venderán: corte total de transmisión o publicidad sobrepuesta mientras el partido sigue visible. En el modelo de pantalla dividida, solo patrocinadores oficiales de la FIFA podrán pautar.
Es un negocio. Es transparente que sea un negocio. Lo que incomoda es que la justificación deportiva sea secundaria.
El sistema disciplinario y su lógica postergadora
Un cambio que pasó relativamente desapercibido pero que tiene consecuencias reales: las tarjetas amarillas se “reiniciarán” tras la fase de grupos. Un jugador debería acumular amonestaciones dentro de ventanas específicas para perderse partidos decisivos.
En teoría, evita que una estrella se pierda un cuarto de final por una amarilla recibida en un partido sin trascendencia en la fase inicial. En la práctica, reduce la tensión acumulada que forma parte del drama de un Mundial. Las suspensiones por tarjetas tienen su propio suspenso. Eliminarlo es otra concesión al espectáculo administrado.
¿Y entonces?
El Mundial de 2026 no es una ruptura total. Sigue siendo el torneo más seguido del planeta. Sigue generando los mismos momentos que lo hicieron grande. Sin embargo, las decisiones que lo rodean cuentan una historia: la de un torneo que se expande, se fragmenta y se espectaculariza para capturar nuevas audiencias y nuevos ingresos.
Los cambios en las reglas son bienvenidos. Los cambios en el formato son discutibles. Los cambios en el espíritu del torneo son los que vale la pena observar con atención.
El fútbol resiste mucho. Siempre lo ha hecho. No obstante, conviene no dar por sentado que el Mundial de 2026 es el mismo del que nos enamoramos. Porque claramente, la FIFA tiene otros planes.
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