En un fútbol cada vez más dominado por la estética y el talento individual, Gennaro Gattuso siempre fue otra cosa. Sacrificio, carácter y una mentalidad competitiva que no negociaba nada. No jugaba para gustar, jugaba para ganar. Y ese mismo ADN es el que hoy intenta trasladar a una Italia que vuelve a caminar al borde del abismo.
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El partido contra Irlanda del Norte no es uno más. Es, en palabras del propio Gattuso, el más importante de su carrera como entrenador. “Cargo con todo un país en los hombros”, admitió. Siete meses escuchando el mismo pedido: “Profe, llévanos al Mundial”.
Gattuso sabe lo que significa sostener ese peso. Lo hizo durante años dentro de la cancha. No desde la magia y los derroches de calidad, sino desde el desgaste.
Nacido en 1978 en Calabria, él construyó su carrera lejos del glamour. Pasó por Perugia Calcio, Salernitana y encontró una primera identidad en el Rangers FC, donde el fútbol físico y directo encajaba con su naturaleza. Pero fue en el AC Milan donde se convirtió en símbolo.
Durante más de una década, fue el equilibrio de un equipo lleno de talento. Mientras Andrea Pirlo pensaba el juego, Kaká lo rompía en velocidad y Clarence Seedorf lo moldeaba, Gattuso hacía el trabajo que no aparece en los resúmenes. Recuperaba, presionaba, ordenaba con el propósito de jugar para los demás.
Más de 400 partidos a nivel de clubes, pocos goles y 73 presencias con la selección de Italia. Pero su impacto no estaba en las estadísticas. Estaba en el ritmo, en la intensidad, en la manera de sostener al equipo cuando el partido se rompía.
Ese rol fue clave en uno de los ciclos más exitosos del fútbol europeo. Dos Champions League, títulos locales y, sobre todo, la consagración en la Copa del Mundo 2006. Aquella Italia tenía talento, sí, pero también una estructura fuerte que sabía competir y sufrir.
Las carencias de la selección de Italia actual
La Italia actual llega a este repechaje con muchas dudas. Ausente en los Mundiales de 2018 y 2022, arrastra una irregularidad que ni siquiera el título en la Eurocopa 2021 logró disimular del todo. Desde 2006, con la excepción de ese tipo de momentos aislados, la ‘Nazionale’ ha perdido continuidad, identidad y, en muchos casos, personalidad.
Gattuso no esquiva ese contexto. Pero tampoco se queda atrapado en él. “No hay tiempo para hablar del pasado”, dijo en la previa. Italia no puede seguir explicándose; tiene que reaccionar.
En su análisis del partido, dejó una imagen muy concreta: hay dos juegos, el que se juega con la pelota y el que se juega sin ella. En ese segundo, donde se define la voluntad, es en el que quiere ver a su equipo. “Debemos saber sufrir cuando no tenemos el balón. Y luego, con la pelota, ser rápidos, profundos, decisivos”, explicó.
También hay una advertencia. Gattuso insiste en no subestimar a Irlanda del Norte. No le importa que muchos de sus jugadores no estén en la élite. Le importa cómo compiten. “Tenemos que estar preparados porque tendremos dificultades. Tenemos que saber defender los balones divididos y salir con garra. Ya no hay partidos fáciles. No se puede subestimar al rival; han llegado hasta aquí porque tienen garra. Cada balón es como si fueran los últimos de sus vidas y no se puede subestimar esto”, dijo.
Si Italia gana, avanzará a una final de repechaje con Gales o Bosnia y Herzegovina por un lugar en el Mundial de 2026. Si pierde, quedará fuera por tercera vez consecutiva. Un golpe demasiado grande incluso para una selección con cuatro Copas del Mundo.
“Depende de nosotros. Si salimos al campo y damos la sensación de estar a la altura, todo lo demás será una consecuencia natural. No podemos pedirle nada a nadie, somos los artífices de nuestro propio destino.”, resumió Gattuso.
Una liga cada vez menos italiana
La Serie A, históricamente uno de los grandes motores del fútbol europeo, ya no alimenta a la selección como lo hacía antes. Para Fabio Capello, por un lado, hay menos jugadores italianos con protagonismo en la liga.
Por otro, los extranjeros que ocupan esos espacios no siempre elevan el nivel. Durante años, la Serie A fue un punto de encuentro para la élite mundial. Los mejores llegaban, competían y, en el proceso, empujaban a los futbolistas locales a crecer.
Hoy ese ecosistema cambió. Solo un 33% de los jugadores de la liga son seleccionables para Italia. Es un dato que explica mucho. En Alemania y Francia, la presencia de jugadores locales ronda el 40%.
Menos minutos para futbolistas italianos significa menos experiencia, menos desarrollo competitivo y menos alternativas para la selección. La ‘Nazionale’ ya no puede apoyarse en una base amplia y sólida como antes. Depende de camadas más cortas y menos consolidadas.
En ese contexto, cualquier proceso se vuelve más frágil. No es solo una cuestión de nombres, sino de continuidad, ritmo y nivel. Italia no busca solo un resultado. Busca volver a ser reconocible. Volver a ser ese equipo incómodo, difícil, que no se rompe. Ese equipo que, aun sin ser brillante, sabe exactamente qué hacer en los momentos límite.
Y en ese intento por recuperar la identidad, Italia eligió a alguien que nunca necesitó del talento para hacerse indispensable. Alguien que construyó toda su carrera desde el esfuerzo.
Alguien que, en un momento crítico, encarna mejor que nadie lo que este equipo necesita ser.
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