Durante un acto en Madrid se le dice a Haile Gebrselassie que la capital española sufre tanto de contaminación atmosférica que hay días que las autoridades recomiendan no hacer ejercicio. Entonces, el atleta etíope se levanta, se asoma a una terraza y aunque el fondo grisáceo y borroso hace sospechar de peligrosas partículas en suspensión, Gebrselassie se vuelve y exclama: “¿Pero cómo vais a comparar esto con Beijing?”.
Ganar el oro olímpico en maratón sería, para Haile Gebrselassie, la culminación de una carrera atlética imponente. Cuatro veces campeón del mundo y dos veces olímpico, siempre en la distancia de 10.000 metros; 25 récords del mundo, entre ellos la actual plusmarca mundial de maratón —42,195 kilómetros en 2h 4m 26s—. Sin embargo, asustado por la contaminación, el calor y la humedad que se prevén en la capital china en agosto, Gebrselassie anunció su renuncia a la maratón de los próximos Olímpicos. “Deberé esperar a Londres 2012”, dijo. “Tendré 39 años, aún seré joven”.
Tras su renuncia, todo el mundo armó la polémica sobre las condiciones de Beijing. ¿Era consciente de la repercusión de su decisión?
Pero ha sido una decisión personal. Es una decisión que he tomado por mí mismo, por mi salud. No quiero suicidarme en Beijing haciendo algo equivocado. Pero quiero volver a ser campeón olímpico y por eso me busqué una salida, que será correr de nuevo los 10.000 metros, como en Atlanta, Sydney y Atenas. El maratón, en esas condiciones, es imposible.
Usted es un símbolo, uno de los grandes campeones de la historia. ¿Cree que otros le imitarán?
Muchos. Sé que muchos atletas están empezando a dudar. No sé si Paul Tergat (el keniano que ha sido su gran rival toda su vida) competirá, porque aún no ha logrado clasificarse, pero pronto se va a ver cómo otros atletas dan el paso de renunciar. He estado en Beijing y no lo han puesto fácil. El maratón será imposible, por la combinación de la polución, el calor y la humedad. Eso equivale a un suicidio.
Y, encima, es usted asmático…
Sí, soy asmático. No puedo correr allí así.
Pero la federación de Etiopía dice que no acepta su decisión, que no le permitirán correr los 10.000…
Vaya, van y dicen que yo no soy quién para tomar una decisión que afecta a mi salud… Pero ellos no serán quienes mueran por mí. No quiero morir.
¿Ha hablado con Bekele, Sihine y los demás atletas de 10.000 a los que cedió el testigo en Atenas?
Sí. No habrá ningún problema. Tendré que correr mucho y muy deprisa para ganarme la plaza, pero creo que aún seré capaz de ello, aunque hace muchos años que dejé la pista. Esta semana me regreso a Adis Abeba para iniciar los entrenamientos para el 10.000. Seremos un equipo muy fuerte.
En enero pasado, apenas cuatro meses después de lograr el récord del mundo en Berlín, fracasó en Dubai. ¿Qué ocurrió?
Corrí rápido la primera mitad. La hice en 1.01h, cuando lo previsto era hacerlo un minuto más lento. Fueron las liebres. Les tenía que decir que fueran más lento, más lento. Al final, no resistí el ritmo. Pero creo que puedo bajar de 2h 4m en la maratón.
Los atletas europeos y americanos dicen que el tope es correr dos maratones al año…
Pero yo creo que se pueden correr tres.
Se lo pregunto porque algunos comentan que la verdadera razón de su renuncia es porque quiere volver a Berlín, donde le pagarían millones por hacerlo…
Quien diga eso no entiende nada. La mejor forma de ganar más dinero es siendo campeón olímpico. Si ganara en Beijing, al día siguiente sería muy rico. El problema no es el dinero, es la salud.
¿No le parece increíble que se pueda correr tan rápido, a casi 21 kilómetros por hora?
Y no hemos tocado techo aún. Estoy seguro de que en los próximos 20 años se bajará de las dos horas. Pero no es sólo cuestión del organismo, también influye la tecnología, se bebe mejor, se come mejor.
¿Por eso usted corre más rápido a los 35 años, que cuando tenía 20?
Yo siempre me he cuidado, he vigilado la comida, he hecho vida sana, y no sólo ahora, cuando soy viejo. Todavía me entreno corriendo 30 ó 35 kilómetros al día en dos sesiones, mañana y tarde. Y, por ejemplo, cuando hago sesiones de tres horas me mantengo en cuatro minutos el kilómetro (15 kilómetros por hora).
¿Cree que aguantará hasta Londres 2012?
Sí, claro. Tendré 39 años, que no es una edad excepcional para el maratón, incluso puede ser mejor. Seguiré corriendo varios maratones, pero lo que no creo es que pueda seguir batiendo récords.
¿Y también es definitivo que no correrá el maratón de Beijing?
Me encanta correr, amo correr, mi vida es el maratón. Me encantaría ser campeón olímpico en Beijing y los últimos años se había convertido en mi principal objetivo. Pero, ¿qué puedo hacer? Es una lástima, pero quiero seguir vivo y corriendo.