“Si viajó hasta Miami es porque piensa decir que sí, pero antes va a dejar varias cosas claras”, dicen los allegados al técnico argentino José Pekerman, quien seguramente se convertirá este jueves en el seleccionador de Colombia.
El estratega admira la calidad del futbolista criollo y tiene ganas de volver a dirigir, pero quiere blindarse y asegurarse de que tendrá todas las garantías para sacar adelante su proyecto. Por eso está reunido con Luis Bedoya, presidente de la Fedefútbol, con quien podría llegar a un acuerdo en las próximas horas.
Ese hombre de buenos modales, hablar pausado y sonrisa breve que intentará rescatar de su ostracismo mundialista a Colombia no siempre fue un técnico exitoso. La historia de José Pekerman se cimentó en el sacrificio. Desde los tiempos en los que era niño en Villa Domínguez, Entre Ríos, a 250 kilómetros de esta ciudad, el hijo menor de Óscar y Raquel luchó contra viento y marea. De hecho, casi no tiene recuerdos de su infancia en ese municipio que lo vio nacer en el amanecer de septiembre de 1949, porque sus padres tuvieron que mudarse a Ibicuy, al sur de la provincia, a causa de la crisis del campo. A orillas del río Paraná se estableció la familia Pekerman. Y aquellos que peinan unas cuantas canas rescatan con lucidez de su memoria que el pequeño José vendía helados junto a Luis, su hermano mayor, y en los ratos libres jugaba a la pelota en alpargatas. Eran tiempos difíciles. Y hubo una nueva mudanza, a Buenos Aires, el epicentro del país, el que empujó a Pekerman a una aventura que jamás hubiera imaginado en su pueblo natal: lanzarse de cabeza al competitivo mundo del fútbol.
Remó fuerte. Porque no sólo vendió cucuruchos. Fue mozo en la pizzería de su padre, ayudante de cocina y repartidor de garrafas. Hasta que se le abrió la puerta de Argentinos Juniors, un semillero de talentos. “Era un volante diestro, con buena gambeta, de los 8 de antes, muy ordenado para jugar, lo hacía de un área a la otra. Hay que tener en cuenta la época, no había tanta velocidad como ahora. No era un futbolista de selección, ni una superestrella, pero en Argentinos rindió”, le cuenta a El Espectador Miguel Ángel Vicente, editor de deportes del diario Clarín, que seguía la campaña de los ‘Bichitos Colorados’ del barrio La Paternal entonces. José debutó en 1970 y marcó su primer gol un año después, en un clásico con Platense. Sin embargo, la foto que más recordará es aquella que lo tenía a él entre los titulares y a un adolescente Diego Maradona como mascota.
Colombia fue la tierra prometida en 1975, cuando Deportivo Independiente Medellín lo incorporó a sus filas. En territorio paisa nació su primera hija, Vanesa. Pekerman, casado con su inseparable Matilde, jugó más de un centenar de partidos con la camiseta del Poderoso. Sin embargo, una lesión en una rodilla terminó con sus sueños de futbolistas. Tan noble demostró ser José, que interrumpió su contrato y volvió a su país para someterse a un tratamiento que no tuvo éxito. Entonces, decidió colgar los guayos en 1978.
Retirado, con apenas 28 años, José compró un Renault 12, pintó el techo de color amarillo y el resto de la carrocería de negro y caminó las calles de Buenos Aires a bordo de un taxi. Fueron cuatro años sobre cuatro ruedas e imaginando proyectos. Quizá por eso se anotó en la escuela de entrenadores. Y en 1982, al tiempo que nacía su segunda hija, Ivana, se sumó al cuerpo técnico de Ricardo Trigilli en Estudiantes de Caseros. En dupla, pasó a Chacarita. Luego, a Argentinos. Los dirigentes de La Paternal echaron a Trigilli, pero sostuvieron a su hijo pródigo. Le ofrecieron las divisiones inferiores. Y José cumplió con ese sueño que acuñaba en el taxi, mientras levantaba y bajaba pasajeros para poder comer. Fue el puntapié inicial de una carrera notable en la función de estratega.
En 1994, Pekerman le presentó un proyecto a Julio Grondona, presidente de la AFA, y lo eligió como el técnico de las selecciones juveniles. Ya había dejado atrás una rica experiencia en Colo Colo de Chile y estaba ante esa oportunidad que había esperado siempre. Formó una generación dorada y ganó el Mundial Sub-20 en Qatar. Dos años más tarde conquistó el Sudamericano de la misma categoría en Chile y el Mundial de Malasia, con Cambiasso y Riquelme, entre otros. En 1999, Argentina volvió a ganar el Sudamericano que se jugó en Mar del Plata y en 2001, el Mundial con Saviola, Aimar y compañía. Hugo Tocalli continuó con su escuela y fue campeón en los mundiales de Holanda y Canadá, ya con Lionel Messi, un descubrimiento de José, que por entonces trabajaba en Leganés de España como asesor.
Sin embargo, nunca se despegó de su rol de formador y su ligazón con Argentina. Por eso Grondona volvió a convocarlo para dirigir la mayor cuando Marcelo Bielsa decidió irse abruptamente en 2004. Pekerman se hizo cargo del equipo que participó del Mundial de Alemania. Los penales le dieron la espalda en los cuartos de final. Se le criticó por no haber puesto a Messi en aquel partido ante los locales.
Dirigió Toluca y Tigres de Monterrey hasta que dijo basta. Y se tomó dos años y medio sabáticos. Rechazó 20 ofertas. Coquetearon con él los mejores clubes de Europa, Argentina y las selecciones de Estados Unidos, Japón y Australia. A todos les dijo que no. Hasta que apareció Colombia. Entonces, Pekerman decidió dejar de jugar por un tiempo con sus nietos en el jardín de su casa de Martín Coronado, en las afueras de Buenos Aires, para hacer jugar y clasificar al Mundial a Falcao, Perea y compañía. El deseo de 40 millones de colombianos podría estar desde hoy en sus manos.