El Departamento de Comercio informó el jueves que el consumo subió apenas 0,2 por ciento en el último mes del 2007 -justo en la temporada de mayores compras cada año- y tuvo una reducción drástica respecto al incremento de 1 por ciento en noviembre. La cifra de diciembre representa el más bajo nivel desde que el consumo descendió 0,1 en septiembre del 2006.
En otra señal de debilidad en el campo de la economía, la cifra de trabajadores que presentaron solicitudes de subsidio por desempleo aumentó la semana pasada en 69.000 y llega actualmente a 375.000. Fue el más alto nivel de solicitudes de prestaciones por desempleo desde la semana del 8 de octubre de 2005, cuando la economía lidiaba con las graves perturbaciones causadas por el huracán Katrina.
El debilitamiento del mercado laboral mantiene controladas las presiones de los costos de mano de obra. El Departamento del Trabajo señaló que el Indice de Costo de Empleo tuvo un aumento del 0,8 por ciento en el último trimestre de 2007. Los salarios y sueldos subieron un 0,8 por ciento y los costos por prestaciones, entre ellos seguro de salud y jubilaciones, se incrementaron en un 0,9 por ciento.
El aumento del 0,25 en los gastos del consumidor luce aun peor si se eliminan los cambios de precios. Los gastos con ajuste inflacionario no aumentaron en absoluto el mes pasado, luego de un 0,4 por ciento de aumento en noviembre y de una declinación de un 0,1 por ciento en octubre.
El informe sobre gastos confirmó previos anuncios de minoristas sobre que el 2007 fue el peor año en el último lustro con relación a los gastos en los feriados. Los consumidores están preocupados por una ola de embargos hipotecarios y por los altos precios del petróleo, y eso los llevó a controlar sus gastos en la temporada navideña, pese a que los minoristas ofrecieron grandes descuentos.