La llegada de Donald Trump a la Casa Blanca, su promesa de imponer aranceles, una economía china que languidece y la amenaza de una guerra comercial entre ambas potencias son los nuevos obstáculos para la economía de América Latina y el Caribe, una región estancada en términos de crecimiento económico y que sigue siendo una de las más desiguales del mundo.
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Tanto las implicaciones de este panorama, como las opciones para enfrentarlo, se abordaron en el primer Foro Económico Internacional de América Latina y el Caribe, un evento que quiere convertirse en el Davos de la región. Autoridades locales, líderes, representantes del sector privado y de organismos multilaterales se encontraron el miércoles y jueves en Panamá, país que aprovechó la oportunidad para reafirmar su soberanía sobre el Canal y su posición de defenderlo de Estados Unidos. Pese al optimismo que procuraron tener los panelistas, es claro que habrá un punto de quiebre.
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Los retos para retomar la senda de crecimiento
La región está creciendo poco desde hace mucho. José Manuel Salazar-Xirinachs, secretario Ejecutivo de Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), señaló que entre 1950 y 1970 creció 5,5 %; en los siguientes 30 años, 2,7 %, y en los últimos 15 años, 1,6 %. Para avanzar en igualdad, formalidad laboral, reducción de la pobreza, el crecimiento económico es clave y uno de los motores de crecimiento es el comercio. La Cepal proyecta que el año pasado la economía regional creció 2,2 % y que este año crecerá 2,4 %. Para Colombia, puntualmente, se estima un crecimiento del PIB de 1,8 % en 2024 y de 2,6 % en 2025.
Para Sergio Díaz-Granados, presidente ejecutivo de CAF-Banco de Desarrollo de América Latina, institución que organizó el foro, se deben enfrentar cinco grandes desafíos. El estancamiento de la clase media y el aumento de la pobreza que tiene que ver con los bajos niveles de crecimiento económico; el cambio climático, que el año pasado le costó a la región US$7.000 millones en pérdidas; la transición energética; la seguridad, teniendo en cuenta que en nuestros países confluyen 11 mercados criminales de todo tipo, según CAF, y la erosión de las instituciones democráticas, en un contexto de mucha polarización.
Además, como resaltó Carlos Jaramillo, vicepresidente del Banco Mundial para América Latina, el tema fiscal preocupa. Para la muestra, un botón. En Colombia, la caída del recaudo en 2024 obligó al Gobierno de Gustavo Petro a recortar el presupuesto en $28,4 billones y este año el Ministerio de Hacienda ya tuvo que decretar un aplazamiento de $12 billones por la caída de la ley de financiamiento. Aunque la cartera de Hacienda se mantiene en que el país cumplirá la regla fiscal, los expertos han advertido que hay riesgos importantes.
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América Latina, entre Estados Unidos y China
Como indicó Díaz-Granados, en general, desde México hasta Colombia, el principal socio comercial es Estados Unidos y de Colombia hacia el sur, el principal socio es China. Es claro que la región puede verse afectada en medio de esta tensión entre ambas potencias.
Por las declaraciones que ha hecho Trump, se espera un aumento en los aranceles para las importaciones, especialmente a las provenientes de China. Con una decisión de este tipo, las exportaciones de sus socios en la región caerían. En el caso de Colombia, la controversia del domingo pasado entre Petro y Trump, en la que los aranceles fueron caballito de batalla, quedó sobre la mesa lo vulnerable que puede ser nuestra economía si medidas como las que alcanzó a anunciar el presidente de Estados Unidos, que por fortuna luego suspendió (aranceles de 25 %, que en una semana llegarían al 50 %), se volvieran realidad.
Además del efecto de una posible caída en las exportaciones por los aranceles, las medidas proteccionistas de Estados Unidos podrían impulsar la inflación en ese país, obligando a la Reserva Federal a bajar más lentamente las tasas de interés.
Para Verónica Frisancho, gerenta de Conocimiento de CAF, una política monetaria más restrictiva afectaría a la región de tres maneras.
Primera, si se frenan los recortes en ese país, es esperable que los recortes en la región sigan la misma tendencia. Segunda, tasas más restrictivas que se suman, en algunos casos, a aumentos en el riesgo país, se pueden traducir en problemas para acceder a financiación a nivel interno y externo, exponiendo a los países a problemas fiscales y restricciones en las inversiones. Tercera, con tasas más altas en la principal economía del mundo y en otros lugares, como Europa, los flujos de capital tenderán a migrar a esos destinos, afectando monedas como el peso. A fin de cuentas, mayor inflación en Estados Unidos puede reducir la actividad económica, el crecimiento y la inversión.
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Del otro lado están los estragos que las medidas de Estados Unidos causen en la economía China y sus consecuencias. En 2024, la economía de ese país creció 5 %, Jaramillo destaca que es la cifra más baja en 30 años, sin contar la pandemia, y que hay serios problemas con la deuda, la crisis inmobiliaria y la caída en el consumo. Uno de los muchos riesgos es que la demanda de China, principalmente de materias primas, caiga y, por lo tanto, las ventas externas de la región.
Las opciones para América Latina
El cómo enfrentar este nuevo panorama es la gran pregunta. Frisancho asegura que el bajo nivel de comercio interregional, solo el 15 % de las importaciones y exportaciones ocurren entre los países de la zona, y la baja inserción en las cadenas globales de valor, lastran el crecimiento económico. Una prioridad, para la experta, debe ser enfocar las inversiones que nos permitan entrar en esas cadenas de valor, entre ellas, en energías renovables, digitalización y servicios transables.
Para Díaz-Granados, América Latina y el Caribe debe apostar por la integración. En esa misma línea, para Rebeca Grynspan, secretaria general de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, en un mundo que parece reordenarse por bloques y volver a arreglos regionales, América Latina puede apostar por establecer lazos más fuertes entre países para entrar en las dinámicas del comercio internacional con más potencia. “Un regionalismo abierto, no para separarnos del mundo, sino para insertarnos mejor en el mundo, en las cadenas de valor”, dijo.
Por su parte, Salazar-Xirinachs propone que la región pase a un nuevo capítulo en el que, más allá de los acuerdos bilaterales, promueva los diálogos sectoriales, camino que está siguiendo Europa con, por ejemplo, la estrategia Global Gateway. En sus palabras, la región debe optar por el balance para tener buenas relaciones con todos, pero al mismo tiempo reconoce que hay bandos y que algunos países se están inclinando por uno u otro.
Algunos empresarios proponen que las estrategias estén basadas en lo que está pasando y no en lo que creemos que debería pasar. Bruce Mac Master, presidente de la Asociación Nacional de Industriales (ANDI), recomienda diseñar una estrategia a partir de esta realidad en la que se están consolidando dos polos, Estados Unidos y China, porque “no será fácil jugar en las dos canchas”, además, dice que la región debe hacer parte de la dinámica que va a definir para donde va el mundo y dejar de ser “el jugador” que está en la banca.
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En el caso de Colombia, por fortuna, la confrontación entre Trump y Petro se resolvió el mismo domingo, pero preocupan los futuros roces y sus consecuencias. Javier Díaz, presidente de la Asociación Nacional de Comercio Exterior (Analdex), explica que el mercado de Estados Unidos, país al que en los últimos 10 años han llegado no menos del 25 % de nuestras exportaciones, no se puede reemplazar en el corto plazo con China, pues abrir un mercado requiere tiempo, trabajo y crear una estrategia sólida basada en las características de la zona.
Sobre la relación de Colombia y Estados Unidos, el presidente ejecutivo de CAF dijo que cualquier guerra, incluyendo una comercial, “solo deja problemas”. Por eso, a título personal, el también exministro de Comercio, afirmó que es necesario “alejarse de los micrófonos y solucionar los problemas, dejar que la democracia haga su trabajo”.
Laura Sarabia, canciller de Colombia, dijo en su breve intervención (debió dejar antes el panel por temas de agenda), que la atención humanitaria debe ser una prioridad para los países que estarán atentos a la coyuntura de la migración y que hace falta unir al sector público, al privado y a las organizaciones en torno a un plan de atención para la población migrante.
Todo este panorama lleno de incertidumbre se irá aclarando en los próximos meses, a medida que Trump materialice o no sus anuncios y que la economía de China dé señales que permitan entender cuál será su rumbo. Desde ya está la promesa de que el próximo año los políticos, empresarios y analistas de América Latina se reunirán nuevamente en Panamá. La expectativa del foro económico es convertirse en un espacio de discusión y construcción regional. Es claro que la sede se mantendrá porque, como dijo Díaz-Granados, recordando palabras de Gabriel García Márquez, “parranda trasladada, parranda fracasada”.
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