En los años 80, Eric Pearson se dio cuenta de que su vida merecía un cambio radical. “Trabajaba para la Nasa en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, pero me di cuenta de que no quería ser un científico de cohetes”, comienza este ingeniero electrónico que, tras abandonar sus sueños estelares, trabajó en las divisiones informáticas de IBM y Walt Disney. Pero, en cambio, su vida tomó un ritmo meteórico hace 14 años, cuando asumió la Dirección de Tecnología de Intercontinental Hotels Group, la cadena hotelera más grande del mundo, que tiene bajo su control marcas como Intercontinental, Crowne Plaza y Holiday Inn. Hoy, como presidente de Mercadeo Continental, tiene su mira puesta en Colombia, un mercado al que, asegura, las principales firmas turísticas quieren entrar. Durante visita al país habló con El Espectador sobre las estrategias de IHG para consolidar su presencia en el país, al que consiedra el lugar para invertir. ¿Por qué los principales jugadores de la industria hotelera están mirando a la región? América Latina se está convirtiendo en un mercado emergente estratégico. Colombia es un país que tiene tres grandes cosas funcionando a la perfección: primero, el Gobierno y su estrategia de exenciones tributarias para los inversionistas; segundo, su estabilidad económica y política durante los últimos diez años; y tercero, su belleza, que ha hecho que el sector turístico quiera venir y vivir el país. Nosotros operamos cinco hoteles y estamos construyendo otros tres (dos en Cartagena y uno en Bogotá, cerca del aeropuerto). ¿Cómo ha sido el crecimiento de ese mercado regional? En América Latina tenemos 74 hoteles y estamos desarrollando otros 15. Somos la compañía hotelera más grande del mundo, con 4.600 hoteles, y el latinoamericano es el mercado que más está creciendo actualmente y donde está el mayor potencial para seguir expandiéndonos. Es un panorama muy diferente al de hace cinco años, cuando todo indicaba que no era preciso iniciar nuevos proyectos. Creemos que las oportunidades de expansión se presentarán en Brasil, Argentina y Colombia. ¿Cómo ven la competencia en Colombia? Es la naturaleza de nuestra industria. Cuando las ciudades comienzan a crecer, llámense Bogotá, Medellín, Cartagena, tienen inversiones en todos los sectores. Es lo que está sucediendo con nosotros, con Donald Trump y demás, porque Colombia se está convirtiendo en un mercado emergente. Y tienes que entrar de una vez, porque lo que construyas ahora lo vas a operar en tres años. Son inversiones a 30 años. Ahora, nosotros buscamos generar una lealtad hacia nuestra marca, establecer un lazo sentimental con los clientes. ¿Cómo planea hacerlo? A través del mercadeo de calidad, entregando consistentemente servicios de calidad. También trabajamos mucho en nuestras marcas, nos gastamos decenas de millones de dólares en investigaciones de consumo. Buscamos el mismo nivel de fidelidad que ha generado Apple con sus clientes. Yo mismo tengo un iPhone, un iTouch, un iPad y una Mac. Yo trabajé para IBM por cuatro años y ahora soy un fan de la manzana. ¿Cuál es su meta para 2015? Tenemos grandes marcas y mucho que hacer con ellas. Ya transformamos Holiday Inn, que es la más antigua, y sigue Crowne Plaza. En cinco años quiero que le gente diga que fue la mejor experiencia que han tenido. Quiero que nuestras marcas definan lo que somos y también lo que no, anhelo que la gente sienta a Crowne como lo hace con su iPod.