Su jornada inicia antes de que salga el sol. Para entonces ya se ha puesto tanto las botas de caucho como el overol azul de trabajo y tiene varios grupos de flores para clasificar según la longitud del tallo, la apertura del capullo y los tonos de los pétalos. Es joven, escasamente superará los 30 años. En su cara quedan las huellas de múltiples batallas contra la adolescencia frente al espejo. Trabaja en silencio, mirando con cuidado cada ejemplar, como si repitiera mentalmente el mantra que luce en su dotación de trabajo: “Las crisis se superan con calidad”.
“Para nosotros, la calidad equivale a tallos más largos”, revela Cecilia Cadavid, gerente general de Exotic Farms, la firma que cultiva más de 56 variedades de rosas en sus tres fincas de la sabana de Bogotá. La longitud es el principal requisito de los compradores de Rusia y Ucrania, a donde va a parar el 85% de los 17 millones de tallos que cosecha al año, los cuales suelen dejarle a la empresa (que forma parte del Flower House Group, creado por colombianos residentes en Moscú) ganancias por US$8,5 millones.
Claro que esas cifras no han hecho más que variar. Tanto Cadavid como cada uno de sus 398 empleados fijos tuvieron que aprender a convivir con una tasa de cambio en constante apreciación, que fue reduciendo los $1.980 que recibían a comienzos de 2008 por cada dólar a los actuales $1.764,69. Como correctivo, han tenido que incrementar unos precios que aún siguen siendo asequibles en el extremo más apartado del Viejo Continente: “Quienes quieren la flor, pagan por ella. Pero no podemos ir en contra del mercado, pues a partir del 1º de mayo, en plena temporada, el valor de las flores comienza a bajar”.
Su calendario se divide en dos fechas especiales: el Día Mundial de la Madre (el segundo domingo de mayo) y el Día de la Mujer en Rusia (15 de agosto), justo cuando sus pedidos llegan al pico más alto. Cada temporada apenas dura 20 días y hay que prepararse de la mejor forma para afrontarla: sembrar las variedades de moda, negociar los pedidos con los compradores, cortar los tallos, lavar las flores, seleccionarlas, empacarlas, coordinar el traslado a Miami (desde donde parten a Ámsterdam y, de allí, a Moscú y Ekaterimburgo) y someter el producto a una cadena de frío de entre 2 °C y 4 °C, donde cualquier variación brusca puede echar a perder meses de planeación.
Pero ante todo, hay que proteger a las flores de las consecuencias de las lluvias. Desde el segundo semestre de 2010, el invierno se ha convertido en el principal factor de preocupación de los floricultores colombianos, quienes tuvieron que afrontar pérdidas superiores a los $80.000 millones por cuenta de las inundaciones.
En Exotic Farms el agua no ha dado tanto problema como los hongos que crecen en la humedad. Para combatir los efectos del conocido como Botrytis, el ingeniero agrónomo Héctor Ochoa ha decidido aplicar controles en cada cultivo con productos amigables con el medio ambiente, así como cubrir las flores con bolsas de papel, estrategia que ha incrementado los costos de producción en un 40%.
Un riesgo más que hay que asumir para cumplir con los objetivos de la temporada. “El mercado natural es el estadounidense, pero el ruso deja más ganancia. Mientras en el primero importa la cantidad, en Rusia pagan más dinero por flores frondosas, tonos bicolores y pétalos exteriores acartonados, rústicos”, explica Cadavid, quien en plena temporada debe contratar 50 operarios más para cumplir con los pedidos de sus distribuidores europeos.
El transportador
La pantalla del computador se convierte en una cuadrícula colorida que no para de actualizarse, que se va llenando de colores azul, amarillo y rojo, de acuerdo a la hora de más trabajo. Al frente se encuentra una mujer robusta cuyos ojos no pierden de vista el más mínimo detalle. En sus manos un comunicador para dar instrucciones rápidas, que permitan a los aviones partir con su carga.
Es la coordinadora de operaciones de la Línea Aérea Carguera de Colombia (Lanco), la filial en Colombia de Lan Cargo, y su responsabilidad es supervisar una jornada de 16 horas de vuelo, 14 aviones de carga y 149 comerciales que en sus bodegas ayudan a transportar 77.000 toneladas de productos colombianos a sus puertos. En plena temporada, como ésta, hay que sumar dos horas de trabajo más y una coordinación minuciosa para no romper la cadena de frío, el sello de su éxito.
“El mercado colombiano de exportaciones, de 300.000 toneladas anuales, es el más grande de la región. Nuestra presencia aquí es vital para nuestro proceso de expansión”, afirma Pablo Canales, presidente de Lanco, con un claro acento chileno. Él se hizo cargo de la operación desde su entrada al país en 2009, cuando operaban en un espacio arrendado en el antiguo terminal de carga de Bogotá; pero con la renovación de las instalaciones a cargo del consorcio Opaín y la ampliación de sus operaciones en el mercado local, la compañía invirtió US$5,3 millones en la construcción de su nuevo centro de operaciones, que le garantiza un área de operaciones de 2.200 metros cuadrados, la cual se mantiene a una temperatura controlada.
Desde entonces, la aerolínea ha obtenido un crecimiento del 35% y amplió sus frecuencias a Miami, el centro regional de operaciones de carga de Lan, de uno a dos vuelos diarios. En lo concerniente al transporte de flores, el año pasado movieron 51.000 toneladas que consolidaron una participación en el segmento del 25%, la cual podría expandirse aún más este año con la llegada de un avión Boeing 777 (el carguero más grande del mundo) a la operación controlada desde Bogotá.
Y, por supuesto, podría expandirse con la puesta en marcha del TLC con Estados Unidos, el cual se espera que le traiga la confianza que tanto cultivadores como compradores habían perdido por cuenta de la suspensión de las preferencias arancelarias incluidas en el Atpdea, las mismas que habían permitido a las flores entrar sin el pago de arancel y consolidaron al país del norte como el principal mercado del sector (alrededor del 75% de la producción nacional).
“Creemos que el tratado acentuará el crecimiento y que para finales de este año la operación en Colombia se duplicará”, afirma Fernando Poitevin, presidente de operaciones de Lan Cargo, quien desde Miami controla toda la operación regional.
No es el único en notarlo. Esta semana, durante su visita a Singapur, el presidente Juan Manuel Santos firmó con sus pares un acuerdo de servicios aéreos, con el que ese país pretende que sus compañías aéreas de carga, consideradas entre las más dinámicas del transporte mundial, emprendan en el futuro siete vuelos semanales con destino a Bogotá.
El consumidor final
Alrededor del 70% de las flores colombianas que aterrizan en Estados Unidos está vendido con antelación. Como las 1.500 cajas de rosas que en un día de temporada llegan a Esmeralda Farms, uno de los principales distribuidores de ese país que desde sus oficinas y bodegas en Miami entrega flores a las principales ciudades estadounidenses.
Sus empleados trabajan con trajes térmicos y guantes gruesos, y de sus bocas exhalan vapor cada vez que mueven de un extremo a otro los cargamentos listos para la entrega. Por eso son indispensables sus pistolas de rayos láser que leen los códigos de barras con la información del cargamento y la dirección de destino de la flor.
Su bodega tiene capacidad para almacenar hasta 17.000 cajas de las rosas que cultivan en sus fincas de Tenjo y La Ceja, en Colombia, y en Ecuador. Este es el último paso de la cadena, donde el almacenamiento en frío debe ser lo más corto posible para que el ciclo de vida de la flor no se cumpla y se marchite a la espera de ser enviada a una floristería o supermercado.
Cualquier cambio, por mínimo que sea, en la tasa de cambio supone un incremento en sus costos que tienen que enfrentar reduciendo el margen de ganancia. Por eso se hizo necesario emplear estrategias como los bouquet: un adorno compuesto por hasta cinco tipos diferentes de flor, que suele ofrecerse en las estanterías por más de US$20. O ramos pequeños, de media docena de rosas, que se venden a US$14.
Por eso es tan vital trabajar con variedades exclusivas, que permiten altos márgenes de ganancias sin tener que trasladarle al consumidor final los vaivenes de la tasa de cambio. Esmeralda trabaja con 30 rosas diferentes de todos los colores y tonos, de las cuales ocho son únicas en el mercado. Su comercialización suele representar entre el 70% y 75% de los ingresos de la compañía.
“El precio de la flor no sube. Los compradores están acostumbrados a pagar el mismo valor por muchos años”, asegura David, su gerente de ventas.
La temporada del Día de la Madre apenas dura 15 días, detrás de los cuales hay miles de horas de trabajo y planeación que pueden significar tanto el éxito o el fracaso de un año fiscal cuando un comprador escoge un determinado arreglo floral. Eso lo saben muy bien los ejecutivos de Esmeralda, que intentan comunicarle el mensaje a sus empleados por medio de afiches. Uno de ellos muestra a una consumidora sorprendida ante un ramo multicolor. En letras mayúsculas puede leerse: “Recuerde: el próximo inspector es nuestro cliente”.
* Artículo posible por la invitación de Lan Cargo.
El comercio de las flores
300 mil toneladas anuales exporta al mundo el mercado colombiano, el más robusto de su tipo en América Latina.
80 mil toneladas anuales en promedio suelen venderles los floricultores colombianos a sus clientes estadounidenses.
5 por ciento ha sido el crecimiento año a año del transporte de flores a Estados Unidos.
2 son las principales temporadas de venta para la floricultura nacional: San Valentín y el Día de la Madre.