Transcurridos casi ocho decenios desde que se encontró petróleo por primera vez en el país, los funcionarios se aprestan a revelar este lunes la “Visión para el Reino de Arabia Saudita” del príncipe que es segundo en la línea sucesoria al trono, Mohamed bin Salmán, un programa que se propone reducir la dependencia de los ingresos provenientes de las exportaciones de crudo. El rey Salmán aprobó el paquete de programas de desarrollo, económico y social entre otros. El príncipe Mohammed, conocido como MbS entre los diplomáticos y los observadores saudíes, revelaron detalles del plan en entrevistas con Bloomberg en Riad.
“Pasar de una economía fundada en el petróleo a algo diferente es muy difícil”, dijo Gregory Gause, profesor en la Texas A&M University. “Los saudíes vienen hablando de esto hace décadas, pero han hecho escasos avances. O sea que MbS enfrenta una tarea muy difícil”.
El príncipe Mohamed encabeza la mayor reforma económica desde la fundación de Arabia Saudita en 1932, con medidas que representan un cambio radical para un país construido en base a petrodólares. Es posible que su campaña enfrente el resentimiento de una población acostumbrada a la generosidad gubernamental y de círculos de poder sorprendidos por el rápido avance del príncipe de 30 años, dicen los analistas políticos.
Reestructuración de subsidios
Parte del plan prevé vender menos del 5% de Saudi Aramco, la petrolera estatal, y la creación del fondo de riqueza soberana más grande del mundo.
Las autoridades también están analizando más medidas para reestructurar los subsidios, un impuesto al valor agregado además de un gravamen sobre las bebidas energizantes y azucaradas y los artículos de lujos. El Programa de Transformación Nacional, que será lanzado dentro de los 45 días posteriores al anuncio de este lunes, se centrará en formas de impulsar el crecimiento económico, generar empleos, atraer inversores y obligar a las dependencias gubernamentales a rendir más cuentas.
Otros países han tratado anteriormente de reformar sus economías, y aquellos que lo lograron comenzaron antes de la caída de los ingresos provenientes del petróleo, según un informe del Fondo Monetario Internacional de 2014, lo cual sugiere que los productores árabes quizá perdieron su mejor oportunidad de trascender el petróleo cuando los precios estaban altos.
La caída en los precios del crudo llevó a las monarquías árabes del Golfo a tocar reservas que habían acumulado desde el año 2000. Los activos extranjeros netos de Arabia Saudita cayeron US$115.000 millones el año pasado para cubrir un déficit fiscal que alcanzó un 15 por ciento de la producción económica. El gobierno también recurrió al mercado de bonos local y planea su primera venta internacional de bonos en dólares.
Otras monarquías árabes del Golfo también están adoptando medidas para reducir el gasto. Emiratos Árabes Unidos eliminó subsidios sobre los combustibles para el transporte. El parlamento de Kuwait aprobó un plan del gobierno destinado a aumentar el precio del agua y la electricidad para los expatriados y las empresas en ese país de la OPEP, pero votó en contra de incluir los hogares de los ciudadanos kuwaitíes. Para el 26 de abril está programada una segunda ronda final de votación.