Lavadoras, automóviles, unidades de disco, etc. Los minerales de tierras raras que China amenaza con no exportar a Estados Unidos en momentos en que se intensifica la guerra comercial están presentes en más productos de consumo y procesos de fabricación de lo que la gente podría pensar. Estas son algunas de las cosas para las cuales se utilizan:
La gasolina de su vehículo
Las refinerías de petróleo dependen de elementos del grupo de tierras raras, que cumplen la función de catalizadores en unidades llamadas craqueadores catalíticos de fluidos. De hecho, están entre los mayores consumidores. Estas unidades básicamente “separan” las moléculas de petróleo para producir gasolina y diésel.
Otras industrias energéticas también las usan: están en los aerogeneradores y pueden ser utilizadas para hacer paneles solares y en el funcionamiento de centrales nucleares. De acuerdo con el gobierno de Estados Unidos, también pueden ser componentes de luces, semiconductores, superconductores y baterías. Sin embargo, los proyectos de almacenamiento energético a gran escala podrían sufrir un impacto menor, ya que normalmente no emplean estos elementos, según Bloomberg NEF.
Su vehículo
Están en todos los automóviles, en motores, limpiaparabrisas, frenos antibloqueo, bolsas de aire, elevalunas eléctricos, dirección asistida y en las piezas que reducen las emisiones de gases de escape. Los autos completamente eléctricos podrían no resultar tan afectados, pero los híbridos utilizan imanes que dependen del neodimio. También dependen de convertidores catalíticos que usan cerio, según Sophie Lu, analista de Bloomberg NEF.
La buena noticia: algunos fabricantes japoneses de automóviles han desarrollado nuevas tecnologías que reducen el uso de estos elementos en sus vehículos. Por ejemplo, Toyota anunció un nuevo imán para su modelo Prius en 2018 que eliminó la necesidad de conseguir tierras raras, añadió Lu.
En su casa
Las tierras raras se utilizan de manera predominante para hacer imanes. De hecho, ayudan a elaborar algunos de los imanes más potentes del mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Estos, a su vez, aparecen en una gran cantidad de productos y dispositivos electrónicos, como televisores, unidades de disco para computadoras, cámaras digitales, teléfonos móviles, aspiradoras, lavaplatos y lavadoras.
De acuerdo con un informe federal de 2010, también se utilizan en espejos, miniparlantes, vidrio y bombillas.
Sus productos Apple
Apple usa varias tierras raras, como el neodimio, el praseodimio y el disprosio. Estos elementos se pueden encontrar en casi todos los principales productos de Apple, incluyendo el iPhone, iPad y Mac. Aparecen en imanes dentro de altavoces, cámaras y motores con vibración.
Apple no informa de dónde provienen esos minerales específicos, pero generalmente vienen de China, Estados Unidos, Australia e India. No está claro cuántos tienen origen chino. La compañía anunció hace dos años que con el tiempo quiere dejar la extracción de materiales y comenzar a utilizar solo componentes reciclados. Hasta el momento, los últimos MacBook Air y Mac mini han logrado eso, según Apple.
Armamento militar
Un bloqueo podría asestar un grave golpe al armamento estadounidense.
Cada avión F-35 Lightning II, considerado una de las aeronaves de combate más sofisticadas, maniobrables y sigilosas del mundo, requiere cerca de cuatrocientos kilos de materiales de tierras raras, según un informe de 2013 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos.
De acuerdo con el documento de la entidad, también se utilizan tierras raras como itrio y terbio para apuntar con láser y para armas de los vehículos del programa Future Combat Systems. También figuran en los vehículos blindados de combate Stryker, los aviones no tripulados Predator y los misiles de crucero Tomahawk.