Joe Biden, presidente de Estados Unidos, quiere que Jerome Powell siga al frente de la Reserva Federal (Fed). El mandatario anunció este lunes que someterá el nombre de Powell para que sea confirmado por el Senado, lo que le daría cuatro años más al frente del banco central de este país.
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Al igual que muchos otros países, la economía de Estados Unidos se enfrenta a los retos de una reactivación económica que ha desbordado la capacidad de producción y entrega de bienes en las cadenas logísticas globales, lo que a su vez ha alimentado aumentos en la inflación. La subida en los precios es, hoy por hoy, la mayor amenaza que tiene el consumo en este país, lo que a su vez pone en aprietos el esquema total de recuperación en la principal economía del mundo.
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Y en la mitad de esta suerte de tormenta perfecta se encuentra Powell, quien lleva cuatro años en el cargo por nominación de Donald Trump, quien en su momento no le renovó el periodo a la anterior cabeza de la Fed, Janet Yellen, quien hoy es la secretaria del Tesoro de EE.UU.
En otras palabras, Biden apuesta por un republicano para continuar al frente de la política monetaria del país en una de las peores crisis económicas y sociales, con la inflación disparada y la confianza de los consumidores en su peor nivel en una década.
Powell llegó a la junta directiva de la Reserva Federal en 2012, por invitación del entonces presidente Barack Obama, un hecho que destacó porque el propio Powell no es demócrata. En una administración altamente polarizada este movimiento fue visto no tanto como una reconciliación política (mandatario demócrata tiene en cuenta a funcionario republicano), sino como una jugada sensata: Powell se ganó el nombramiento por poner la política económica por encima de la discusión de intereses políticos. En 2014 fue ratificado en el puesto.
Ese salto entre líneas partidistas lo mantuvo al frente de la institución durante los años tumultuosos del presidente tuitero, quien en más de una ocasión salió a exigir mayores acciones de la Fed para impulsar la buena imagen del gobierno de turno. Trump llegó a lamentar públicamente haberlo nombrado al frente del banco central.
Extraoficialmente al presidente de la Fed se le conoce como “el hombre del folder”, pues suele llegar a sus reuniones con una carpeta llena de material de estudio.
Antes de llegar a la Reserva Federal por primera vez, Powell tuvo una exitosa carrera en la banca de inversión, principalmente en el Grupo Carlyle, en donde forjó un capital personal que, de acuerdo con documentos de 2016 citados por el diario The Washington Post, podría ascender a US$55 millones. Esto también puede explicar por qué aceptó la posición en el Bipartisan Policy Center, en donde tuvo un salario anual de US$1.
Su fortuna personal y su formación lo separan de la mayoría de personajes que han pasado por la dirección de la Reserva Federal: es uno de los hombres más ricos en ocupar el cargo y es el primer director de la institución en no tener un título de economía en, por lo menos, 40 años.
Esto no quiere decir que no tenga preparación o experiencia, sino tan sólo lo separa del resto. Así como también lo hace el hecho de que durante una parte de su tiempo como miembro de la junta de la Reserva prefiriera llegar a trabajar en bicicleta después de recorrer los casi 13 kilómetros que separaban su casa de su lugar de trabajo.
Además de postular de nuevo a Powell, Biden propuso a Lael Brainard, quien forma parte de la junta de gobernadores de la Fed, como nueva vicepresidenta del banco central.
En un comunicado, la Casa Blanca elogió “la acción decisiva del presidente Powell y de la Reserva Federal para amortiguar el impacto de la pandemia y encarrilar de nuevo la economía estadounidense”.
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Powell ha garantizado el liderazgo “durante un período difícil sin precedentes”, mientras que “Lael Brainard, una de las principales macroeconomistas de nuestro país, desempeñó un papel clave en la Reserva Federal, trabajando con Powell para ayudar a alimentar la fuerte recuperación económica de nuestro país”, se lee en el comunicado.
Si bien Powell ha sido parte del salvavidas de la economía estadounidense, algunos de sus críticos no ven con buenos ojos sus posturas sobre el sistema financiero o que haya sido nominado por el expresidente Donald Trump.
La senadora demócrata Elizabeth Warren ha dicho en varias ocasiones que Powell le parece una persona “peligrosa” para encabezar la Fed debido a que, según la legisladora, ha hecho más inseguro el sistema bancario de ese país.
El nombramiento de Powell debe ahora ser confirmado en el Senado, primero por la comisión bancaria y después en plenaria. A pesar de la oposición del ala más liberal de los demócratas (incluyendo a la senadora Warren), el banquero debería tener suficiente apoyo para mantenerse al frente de la Fed.
Los temores de la inflación
Para algunos políticos y economistas, las decisiones de la Fed al comando de Powell podrían conducir a un recalentamiento de la economía y a una inflación duradera.
Luego de languidecer durante años por debajo del objetivo de 2% fijado por el banco central, la inflación se ubicó en 6,2% a 12 meses en octubre, un nivel inédito en 30 años. Los responsables de la Fed insisten en que se trata de un pico debido a factores temporales.
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La Fed mantiene los tipos de interés en el rango entre 0 % y 0,2 5% desde marzo de 2020, y lanzó entonces un multimillonario programa mensual de compra de bonos, cuyo repliegue gradual comenzó en noviembre de este año.
En una entrevista reciente, la propia secretaria Yellen aseguró que la inflación debería volver a sus niveles normales “en algún momento de la segunda mitad del próximo año”. Para ello será necesario antes, apuntó, que se normalice la “oferta de mano de obra y el patrón de la demanda” y se salga de la emergencia sanitaria en la que entró el país en marzo de 2020 por la pandemia.
La funcionaria aseguró que “la pandemia ha estado tomando las decisiones para la economía y la inflación. Y si queremos bajar la inflación, creo que seguir avanzando contra la pandemia es lo más importante que podemos hacer”, dijo.
El problema con este análisis es que al panorama de la inflación hay que sumarle los problemas con las cadenas de suministros.
Estos temas pueden resultar algo impermeables a las medidas de política monetaria, como la subida en las tasas de interés que ya están poniendo en marcha varios bancos centrales (incluyendo el Banco de la República).
Powell se ha ratificado en su postura, según la cual la elevada inflación obedece a factores “transitorios” y estimó que el alza de precios comenzará “a moderarse en el segundo o el tercer trimestre de 2022″.
De acuerdo con la medición de la confianza del consumidor, que publica la Universidad de Michigan (que para noviembre llegó a su nivel más bajo en 10 años), uno de cada cuatro encuestados dijo que la inflación había reducido sus niveles de vida, y más consumidores notaron un aumento en los precios de las casas, vehículos y bienes duraderos.