Las compañías petroleras más grandes del mundo, que informarán sus peores ganancias trimestrales en más de un decenio, están descubriendo que los esfuerzos que realizaron para reducir los costos no fueron equiparables a la caída en los precios del petróleo en los dos últimos años.
Los productores aplazaron proyectos, eliminaron empleos y congelaron salarios, pero completar ese proceso llevará tres años, según Lydia Rainforth de Barclays Plc. Mientras tanto, las ganancias se ven castigadas.
“Todavía se necesita trabajar mucho en los costos”, dijo por teléfono Rainforth, analista del sector petrolero con sede en Londres. “Esto es un reflejo de cuántos costos se habían acumulado y hasta qué punto el proceso es largo”.
Para productores como Royal Dutch Shell Plc y Chevron Corp., que continúan enfrentando la amenaza de rebajas de la calificación crediticia, reducir costos es la manera más segura de proteger los balances. Sin embargo, revertir el rumbo está resultando penoso después de que el petróleo a US$100 persuadió a las compañías de inyectar dinero en zonas costosas en busca de nuevos depósitos, contratar más gente y arrendar plataformas y servicios a precios récord. La productividad se lesionó.
Shell, la compañía petrolera más grande de Europa, tuvo el año pasado costos de US$14,70 el barril cuando el crudo Brent promedió US$53,60, dijo Barclays en un informe el mes pasado. Esto representa más del doble del costo de US$6 el barril en 2005, la última vez que el petróleo promedió en torno de los US$50, según el informe. El gasto operativo de BP Plc fue de US$10,40 el año pasado en comparación con US$3,60 en 2005, según Barclays. Los costos operativos no incluyen el gasto de capital ni los impuestos y las regalías pagados por los productores.
Perspectiva de ganancias
Después de crecer todos los años desde 2010 hasta 2014, los costos de Shell cayeron un 15 por ciento el año pasado, según Barclays. Los de BP bajaron un 19 por ciento.
Esto no bastó para contrarrestar la caída en los precios del petróleo.
Se prevé que el 26 de abril, cuando informe los resultados correspondientes al primer trimestre, BP anunciará una pérdida ajustada por primera vez desde el derrame de petróleo en el Golfo de México, según estimaciones de analistas recopiladas por Bloomberg. Shell, que presentará su informe el 4 de mayo, anunciará probablemente su ganancia ajustada más floja en más de 10 años.
Exxon Mobil Corp., la compañía petrolera más grande del mundo, informará el 29 de abril la ganancia trimestral más baja en más de dos decenios, según estimaciones de los analistas. Se estima que ese mismo día Chevron anunciará una segunda pérdida consecutiva. La ganancia neta ajustada para el primer trimestre de Total SA será la más baja desde 2001, según las predicciones.
La magnitud del trabajo que enfrentan los máximos responsables ejecutivos de las grandes petroleras puede verse en BP. Si bien el máximo responsable del productor británico, Bob Dudley, fue uno de los primeros en prepararse para la recesión, a BP le llevó la mayor parte de 2014 y 2015 identificar dónde se reducirían costos, en tanto la implementación plena se llevará a cabo recién este año, dijo Rainforth.
La compañía con sede en Londres dijo en febrero que había reducido en US$3.400 millones los costos directos anuales en comparación con 2014 y esperaba que fueran unos US$7.000 millones más bajos en 2017. Un portavoz de BP se negó a hacer más declaraciones.
Shell proyecta reducir en US$3.000 millones su gasto operativo en 2016 después de haberlo rebajado US$4.000 millones el año pasado. Sin ampliar las declaraciones, la compañía se limitó a reiterar que tiene opciones para reducir más el gasto si las condiciones lo justifican. Exxon y Chevron no quisieron hacer declaraciones.
Total apunta este año a un gasto en el manejo de su negocio de exploración y producción de US$6,50 el barril equivalente de petróleo, después de bajarlo a US$7,40 el año pasado desde US$9,90 en 2014, según una presentación de la compañía en febrero.