Resulta irónico que, en medio del mar, el Canal de Panamá sufra la falta de agua. Este paso interoceánico, el único del mundo que utiliza agua dulce, prevé una caída de US$800 millones en ingresos por peajes, debido a la restricción del tránsito de buques por la fuerte sequía derivada del fenómeno de El Niño que está afectando las operaciones.
En el año fiscal 2024, que empieza en octubre de 2023, los ingresos por peaje registran un descenso de US$100 millones en cada mes del trimestre octubre-noviembre-diciembre, como lo señaló Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), en una entrevista a EFE.
“Si se mantiene así, y supongamos que normalizamos para junio, habría una merma de aproximadamente US$800 millones de dólares”, indicó Vásquez, quien añadió que parte de esa caída en peajes ha sido compensada por el canal con ingresos de otros servicios marítimos, lo que incluye subastas, un mecanismo mediante el cual las grandes empresas cargueras pujan para obtener un espacio o cupos adicionales de tránsito de buques.
En palabras del directivo, las subastas permitieron compensar unos US$200 o US$300 millones de dólares en el trimestre octubre-noviembre-diciembre de 2023 a las pérdidas por la caída en ingresos de peajes. No obstante, Vásquez declaró que las subastas dependen de cuántos buques quieran pasar por Panamá, teniendo en cuenta que habrá empresas que realicen reasignaciones de flotas para evitar el riesgo de querer pasar por el canal y no encontrar un espacio.
Entre tanto, la situación ha llevado a que los precios de las subastas se incrementen. Sin embargo, Vásquez se mostró optimista en que estos valores bajarán, porque las navieras ya conocen el valor de las pujas del último trimestre, por lo que van a hacer sus reservas con mayor antelación. “No enviar el buque y esperar aquí, entonces con eso los precios de la subasta posiblemente no sean altos como los que se han expresado en los medios internacionales”, agregó.
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Se normalizan los tiempos de espera
El administrador de la Autoridad del Canal de Panamá también explico que los tiempos de espera de los buques se están normalizando. “La línea de espera para el día de hoy (17 de enero de 2024) es de 54 buques. Nosotros transitamos 24; significa que estamos en dos días de tránsito en espera, que es más o menos la norma”, precisó Ricaurte Vásquez.
Las restricciones de los tránsitos diarios, actualmente en 24 cuando lo normal son 36, provocaron un embotellamiento de buques con hasta 160 naves en espera, principalmente sin reserva, es decir, sin un cruce programado, durante varias semanas desde agosto pasado.
Algunas navieras han decidido usar otras vías ante las dificultades de cruzar el canal, o hacer un trasbordo de carga en puertos panameños y usar luego el tren que une los litorales Pacífico y Atlántico.
En cualquier caso, las restricciones no afectaron los ingresos del canal en el 2023, que entregó al fisco un nuevo aporte histórico de US$2.544,59 millones.
Proyecciones para 2024
El Canal de Panamá, que en condiciones normales mueve cada año de 500 a 510 millones de toneladas de carga, es una vía relevante para el comercio mundial que conecta 189 rutas marítimas y 1.920 puertos del mundo, de acuerdo con los datos de su administración. El compromiso de la autoridad es mantener 24 tránsitos diarios, al menos hasta abril de 2024.
Vásquez manifestó que el canal “no contempla lluvia de ningún tipo”, ya que la estación seca oficial comenzó el pasado 2 de diciembre, por lo cual, expresó, “hemos hecho nuestro pronóstico bajo el supuesto que no va a haber lluvia alguna hasta finales de abril”.
Pese a esto, aseguró que con la cantidad de agua que la vía tiene disponible ahora mismo, “se ha programado hacer transitar 24 buques todos los días para poder atender la demanda”.
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Con respecto a si se pueda dar un empeoramiento de la situación hídrica, “de modo que las lluvias no lleguen, en mayo, eso podría reclamar un cambio en el calado o cambio en el número de tránsitos, pudiendo bajar de 24, a 22 o, 20, si ese fuese el caso”, aseveró Ricaurte Vásquez.
“Nuestra previsión hasta el mes de abril esencialmente es que contamos con el volumen de agua suficiente y manejado de la manera que lo estamos manejando para poder sostener 24 tránsitos diarios”, puntualizó el directivo.
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