La disrupción de los últimos meses en los puertos de la costa occidental de Estados Unidos le podría proveer un sustancial impulso al tráfico del Canal de Panamá, luego de la expansión del próximo año, según dijo el administrador del canal. Es la señal más reciente de que la disputa entre los sindicatos y los puertos del occidente de Estados Unidos ha causado daños a largo plazo.
Jorge Quijano dijo que se espera que el canal gane entre cuatro y cinco servicios de envío de contenedores a la semana desde Asia a la costa oriental de los Estados Unidos, luego de que complete su expansión el próximo año, para permitir que buques más grandes utilicen el canal. No obstante, luego de meses de disrupción en los puertos de la costa occidental, ahora se cree que hay otros dos que podrían hacer el cambio para comenzar a emplear la ruta panameña.
Las cifras representan un incremento sustancial con respecto a los 10 servicios que actualmente se emplean para llegar a la costa oriental de Estados Unidos, vía Panamá.
Quijano dijo esto luego de dirigirse a la conferencia anual de envío de contenedores TPM, en Long Beach, cuyo puerto padeció uno de los efectos más severos por la aguda desaceleración en el tráfico portuario de la costa occidental, que comenzó en noviembre pasado. Los movimientos en los puertos, de los cuales algunos ya estaban sufriendo congestión a causa de los problemas operativos, se desaceleraron a un ritmo lento durante una huelga de sindicatos. Todavía deben moverse sustanciales cantidades de cargamento que están atrasadas, a pesar del acuerdo para solucionar la disputa contractual que motivó la desaceleración.
“Aquí hay una oportunidad”, le dijo Quijano al Financial Times. “Si la costa occidental tiene algunas dificultades, Panamá por supuesto es una opción. Estaremos preparados para hacer lo que podamos para atraer cualquier cantidad de carga que esté allí”.
Los buques de contenedores que utilizan el canal, que actualmente está cerca de llegar al tope de su capacidad, han estado operando con un 5% a 7% adicional de carga, mientras están congestionados los puertos de la costa occidental, dijo Quijano. El aumento en los volúmenes de cargamento desde Asia hacia la costa oriental de los Estados Unidos, vía Canal de Suez, ha sido aún más marcado, añadió.
Las encuestas de las empresas de transporte dicen que en el futuro tratarán de mover sus cargamentos por rutas distintas a la costa occidental, de ser posible. Un nuevo corredor de esclusas, que es capaz de soportar barcos de contenedores que tienen casi tres veces la capacidad actual, debe abrirse durante el segundo trimestre del próximo año.
“Esperamos que parte del tráfico se desvíe de la costa occidental, al menos durante algún tiempo”, dijo Quijano.
También insistió en la conferencia que el Canal de Panamá estaba determinado a recuperar parte de la porción del mercado de rutas que llegan al oriente de Estados Unidos a través del Canal de Suez, que ya puede recibir barcos mucho más grandes que Panamá.