En cierto sentido Hidden Treasure es un trabajo que explora el misterio mediante objetos en un rango que va desde lo grotesco, pasando por lo exótico, hasta lo enternecedor. Es un libro de una biblioteca de medicina: un bello y poético libro de una biblioteca de medicina.
La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos es la mayor de su clase en el mundo. El largo brazo de su colección se extiende hasta el siglo XI. Con cierta modestia, el archivo de la institución (con 175 años de antigüedad) cuenta una buena parte de la relación del hombre con su cuerpo: un espejo de diez siglos para mirar la condición humana. Hidden Treasure es, entonces, una especie de catálogo abreviado de algunas de las joyas que reposan en los archivos de un lugar cargado de secretos.
El mecanismo mediante el cual opera la magia del libro es la contradicción. Se trata de la publicación de un archivo de medicina cuyas piezas muchas veces están lejos de las dolencias, los médicos y los hospitales. “La selección del material para este trabajo no es enteramente coherente, he de advertir”, dice el historiador Michael Sappol, editor de Hidden Treasure y quien lleva más de una década explorando los pasillos del archivo de la biblioteca. “La escogencia fue muy dura. El énfasis era que tenía que ser visualmente atractivo, al tiempo que queríamos mostrar los objetos más misteriosos que han llegado hasta la costa del archivo”, agrega Sappol. De una lista de 400 piezas extrañas, 83 lograron entrar en el libro.
Si la pregunta es: ¿quién era Adolfo Hitler, qué pasaba por la cabeza de un hombre capaz de arrastrar al mundo hacia el abismo?, la respuesta, sutil y elegante, es una de las cinco radiografías de cráneo que se conocen sobre el Führer y que constituyen algunos de los objetos más sobresalientes de Hidden Treasure.
“En el libro queríamos mostrar lo variada y amplia que es la condición humana; hay muchas historias que el archivo cuenta y creo que esa es la belleza del libro”. Sappol se refiere a la belleza de piezas como una serie de diapositivas que se proyectaban ante los pacientes de un hospital psiquiátrico para sanarlos. La escena es enternecedora. Allá a donde la lógica y la razón no llegan, la imagen lo hace. La cura por medio del arte.
El libro guarda el informe del primer equipo de rescate que entró a Hiroshima luego del arranque formal de la era atómica, una caricatura acerca de la tuberculosis (con Huber el tubérculo como protagonista) o un raro catálogo ruso de enfermedades dermatológicas publicado en 1887, cuyas ilustraciones se acercan más a la ciencia ficción o la mitología que a la medicina.
Seleccionar los objetos no fue el único reto del libro. Cada pieza va acompañada de un texto. El alcance del archivo de la biblioteca es tal que hay objetos que resultan inalcanzables para el espectador, algo así como ver y no reconocer. Escribir acerca de éstos, admite Sappol, fue una suerte de dolor de cabeza para algunos autores.
Para Sappol, la publicación del texto también funciona como una declaración de principios: “En la era digital aún existen objetos físicos que no pueden ser reducidos a unos y ceros. Está el papel, la tinta, el diseño. Cada uno de estos libros es un objeto único”. Un objeto único para una colección única.
Para ser un libro que, al menos nominalmente, trata sobre medicina, Hidden Treasure escapa a la clasificación como texto de consulta o atlas de anatomía. Este trabajo va más allá de la descripción de la compleja máquina humana para explorar los impactos culturales de la medicina como ciencia que vislumbra, mediante la técnica, respuestas sobre la naturaleza humana.
Es por eso que el texto emanado de una Biblioteca de Medicina cuenta, desde una perspectiva muy particular, la historia del colonialismo, la evolución del feminismo o la Segunda Guerra Mundial.