Si alguna vez se ha preguntado cuál es el árbol más antiguo del mundo, la respuesta se encuentra en Chile. Allí, en las profundidades de un barranco, se erige el imponente “Gran Abuelo”, un ciprés de la cordillera andina que ha sido testigo silencioso de la historia del planeta durante unos 5,400 años.
Para muchos resulta increíble que un ser vivo pueda alcanzar tal edad, ¿cómo ha logrado este gigante mantenerse en pie durante más de cinco milenios, resistiendo tanto los embates de la naturaleza como la intervención humana? La solución está en su especie.
El alerce o lahuán, cuyo nombre científico es Fitzroya cupressoides, es un árbol emblemático que crece en los bosques de Chile y Argentina y forma parte de la familia Cupressaceae. Estos gigantes pueden alcanzar alturas de hasta 50 metros, con troncos rectos que superan los 4.5 metros de diámetro. Su rasgo más distintivo es su copa estrecha y piramidal, acompañada de una corteza de color castaño marcada por profundas grietas, que le otorgan una apariencia majestuosa y única.
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Se caracteriza porque las hojas perennes de este árbol, pequeñas y en forma de escama, se disponen en grupos de tres, formando un follaje denso y resistente. Además, sus ramas gruesas y angulosas crean un refugio natural para una variedad de plantas, como musgos y líquenes, que crecen en el suelo orgánico que se acumula sobre el árbol. La madera del alerce es tan impresionante como el árbol mismo, con un color que va del café oscuro al castaño rojizo y anillos de crecimiento muy marcados. Esta madera destaca por su durabilidad natural y su gran resistencia al ataque de hongos e insectos.
¿Cómo se calculó su edad?
Para determinar la edad exacta del “Gran Abuelo”, el alerce milenario de Chile, los investigadores emplearon un método especial que implicó la perforación cuidadosa de su imponente tronco de cuatro metros de grosor con un taladro especializado. Todo esto para minimizar el impacto en el árbol y permitir su rápida recuperación.
Sin embargo, las dimensiones del árbol representaron un gran desafío: las herramientas disponibles no podían alcanzar el centro del tronco. Los científicos solo lograron examinar alrededor del 40% del radio del árbol, y aun así, esta sección ya mostraba una edad superior a los 2,000 años. Para superar esta limitación, en 2020, los investigadores desarrollaron un innovador modelo estadístico computacional que permitió estimar los anillos de crecimiento que faltaban, como se menciona Gabriel Popkin en el artículo de Science titulado “¿El árbol más antiguo del mundo crece en un barranco de Chile?”. Como resultado, se determinó que el árbol tenía aproximadamente 5,486 anillos. Ahora, el paso siguiente es que el estudio sea revisado por pares, para darle de forma definitiva el título del árbol más antiguo del mundo.
El alerce enfrenta actualmente graves amenazas que ponen en peligro su supervivencia. El aumento del turismo en la zona ha provocado un deterioro significativo de su entorno natural, y el cambio climático también está afectando su tasa de crecimiento. En respuesta a estas preocupaciones, la Oficina de Turismo de Chile, en su página web, tiene una serie de recomendaciones para los visitantes, enfatizando la importancia de practicar un turismo sostenible y responsable.
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Otros árboles antiguos:
- El Pino de Matusalén: localizado en las Montañas Blancas de California, fue durante mucho tiempo considerado el árbol más antiguo del mundo, con aproximadamente 4,800 años de edad. Este ejemplar de Pinus longaeva, descubierto por el naturalista Edmund Schulman, se caracteriza por su extraordinaria resistencia y longevidad, alcanzando una altura de 15 metros y un diámetro de tronco de 1 metro aproximadamente. Para proteger este valioso patrimonio natural, el Servicio Forestal de Estados Unidos mantiene en secreto su ubicación exacta, previniendo así posibles actos de vandalismo.
- Tane Mahuta: Es el árbol Kauri más antiguo de Nueva Zelanda, un gigante de más de 51 metros de altura y casi 14 metros de perímetro, con una edad estimada superior a los 2000 años. Antes de visitar este majestuoso árbol, es obligatorio pasar por una estación de desinfección donde se deben cepillar y desinfectar los zapatos, además de mantenerse estrictamente en los senderos marcados, medidas implementadas para proteger las sensibles raíces superficiales de los Kauri.
- Secoya General Sherman: Ubicado en los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon en California, es el árbol viviente más grande del mundo. Con un impresionante diámetro de 31 metros y una altura de 84 metros, se estima que tiene alrededor de 2,200 años, lo que atrae a numerosos visitantes al parque.
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