Se llama Spot, cuesta cerca de 30 mil dólares (aproximadamente 117.348.000 de pesos colombianos) y es un perro guía que no ladra. No ladra porque en realidad no es un perro, sino un robot de última tecnología que, con la ayuda de la Inteligencia Artificial (IA), espera convertirse en el mejor aliado de aquellas personas con discapacidad visual.
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Spot fue creado por estudiantes de la carrera de Ingeniería Mecatrónica de la Universidad EAN, en Bogotá. Ellos querían realizar un proyecto que ayudara a mejorar la calidad de vida de las personas ciegas que se movilizan dentro del campus universitario. De esta manera, utilizaron un modelo desarrollado originalmente por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) para diseñar el primer perro guía robot del país, según cuentan.
De acuerdo con Nicolay Prieto, docente de robótica e Inteligencia Artificial de la Universidad EAN y quien dirige el proyecto actualmente, Spot podría tener numerosas ventajas sobre un guía canino normal: brindar primeros auxilios, hablar con el usuario, llamar a un familiar, activar su GPS para realizar una localización instantánea, etc.
Aunque el prototipo de Spot aún está en construcción, Prieto sostiene que en unas pocas semanas no solo podrá realizar las actividades de un perro guía, sino que además tendrá la capacidad de responder por cuenta propia ante diferentes estímulos del entorno y hasta tomar decisiones.
Tal y como sucede con los caninos de carne y hueso, Spot requiere de un entrenamiento para graduarse como guía. No obstante, esta preparación es completamente diferente, primero porque se realiza en un entorno digital y segundo, porque está mediado por la Inteligencia Artificial.
“La IA tiene un método que se llama Aprendizaje Reforzado, el cual permite que una máquina o un sistema detecte, motive, actúe o se adapte como una persona o un animal. Este proceso está inspirado en el aprendizaje de los humanos. Todos aprendemos con recompensas y castigos. Las recompensas del robot se dan por medio de números, de puntos. Yo le digo al robot ´si te paras, te doy tantos puntos´, ´Si te caes, te quito puntos´. Esto se hace con un software, con simuladores que recrean la realidad”, explica el profesor.
El robot está compuesto por partes impresas de un material plástico llamado PLA (ácido poliláctico), 12 servomotores, una batería y una Jetson Nano de NVIDIA, una plataforma de desarrollo para implementar sistemas de Inteligencia Artificial. Su entrenamiento, es decir, el proceso de aprendizaje y programación, tiene una duración de aproximadamente dos meses. La parte mecánica se demoró casi el mismo tiempo, mientras que la instalación de la electrónica se realizó en un mes.
“Realizar un proyecto de estos es completamente difícil y complejo. Los amantes de la robótica y la programación lo que han hecho es compartir el conocimiento para que cada uno pueda desarrollar aplicaciones específicas, en nuestro caso, decidimos ayudar a las personas invidentes”, comenta Prieto.
Aunque este perro guía robot es un invento innovador y podría facilitar la vida de cientos de ciudadanos, algunos aseguran que está lejos de poder brindar lo mismo que los caninos guías reales, también conocidos como lazarillos. Especialmente, por la compañía y el cariño que ofrecen. Gracias a su inteligencia, estos animales facilitan la movilidad de las personas ciegas o con una discapacidad visual grave: están entrenados para evitar obstáculos, aprenderse caminos, buscar puertas de acceso, encontrar asientos libres en transportes públicos y alertar a su dueño sobre la presencia de andenes, escaleras o desniveles en el pavimento.
Juan Carlos Guerrero, instructor profesional de caninos guía de la Asociación Colombiana de Perros de Asistencia (APAC), asegura que los aportes que estos animales brindan a sus usuarios en la parte psicosocial son invaluables. Ellos son mucho más que los ojos de las personas ciegas. Les ofrecen seguridad, autonomía, confianza y una compañía incondicional. “El perro, al ser un ser emocional, puede responder mucho mejor que un sistema. El amor y acompañamiento que brindan no lo puede ofrecer ninguna máquina”.
Además, está el hecho de que los lazarillos están capacitados para desobedecer una orden de su usuario cuando la ejecución implica un peligro para su integridad física. Algo que, en primera instancia, un robot que está programado para seguir órdenes no podría hacer.
Aun así, Guerrero cree que los robots podrían ser una buena alternativa para cierta población. “No es igual. Me parece que los animales son superiores, pero pueden ser una opción para las personas a las que no les gustan los perros, porque definitivamente hay quienes no les gustan, o para quienes son alérgicos a ellos”.
Por su parte, los creadores de Spot insisten en que no han diseñado este robot para acabar o reemplazar a los perros guía. Sin embargo, creen que la tecnología sí juega un papel cada vez más importante en las labores que cumplen las personas e, incluso, algunos animales como los caninos.
“Siempre va a haber una intolerancia al cambio por parte de la sociedad. Cuando, por ejemplo, salió el Microsoft Excel decían que iba a reemplazar a todos los contadores. En realidad, no fue así. Se potenciaron los contadores y con esta herramienta son mucho más productivos. Así va a ser con este cambio disruptivo que la Inteligencia Artificial está haciendo. La IA debe verse más como una oportunidad que como algo negativo”, asegura Prieto.
De hecho, proyectos como el perro Spot de la Universidad EAN ya se han desarrollado en otros países. Tal es el caso de TEFI, un perro robot guía creado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en España, que, además de guiar a usuarios invidentes, puede ayudar a personas con Alzheimer, con problemas de memoria o que viven solas.
TEFI es capaz de entender órdenes de voz. También puede llamar a un taxi por su cuenta, y gracias al GPS y Google Maps, guiar a una persona ciega hasta el hospital, el supermercado, su trabajo o un restaurante. Gracias a la Inteligencia Artificial puede aprender automáticamente los planos de una casa o un lugar de trabajo.
Según el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), los perros guía robóticos tienen varias ventajas sobre los caninos reales: son más económicos (en España se calcula que cada perro guía requiere una inversión de 35.000 euros, aproximadamente 145,860,000 pesos colombianos), no necesita salir para hacer sus necesidades, no se enferma ni se lesiona, puede recorrer trayectos más largos y realizar su trabajo por muchos más años.
Poca gente sabe que los perros guía de carne y hueso son muy escasos. La razón es que se necesitan varios años para entrenarlos y pocas personas pueden acceder a uno. Además, es complicado que puedan ser financiados por una ONG o una organización como la Asociación Colombiana de Perros de Asistencia (APAC).
Aunque no hay cifras oficiales, Guerrero asegura que en Colombia hay aproximadamente 300 perros guía, siendo Bogotá la ciudad que posee la mayor cantidad de ejemplares, con 150 más o menos. Estos números son bastante reducidos, teniendo en cuenta el total de personas con discapacidad visual. Cabe resaltar que, según cifras del Centro de Rehabilitación para Adultos Ciegos (CRAC), Colombia tiene cerca de 2 millones de personas con discapacidad visual. Por otro lado, el Instituto Nacional para Ciegos (INCI) informa que en Bogotá alrededor de 300 mil personas tienen discapacidad visual. De ellos, al menos 120 mil son hombres y 170 mil mujeres.
Ante estas cifras, es innegable pensar que la figura del perro guía sigue siendo muy necesaria, al igual que la voluntad de poner a funcionar la tecnología y la ciencia en nombre de las personas que más la necesitan.