“Yo sólo hablo de turismo”. Con esta frase comenzó el diálogo con Alí Padrón, viceministro de Turismo Internacional de Venezuela desde 2015, presente en la Vitrina Turística de la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (Anato). Claro, la de Turismo es su cartera. Sin embargo, Padrón es un funcionario con amplia participación en el gobierno desde hace varios años: fue director de Planificación del Consejo Nacional Electoral (CNE) y segundo suplente del organismo comicial dirigido por Tibisay Lucena. También fue Intendente Nacional de Tributos Internos del Seniat, bajo la gestión de José Gregorio Vielma Mora, hoy gobernador del estado del Táchira.
¿El turismo en Venezuela no se ha visto afectado por la crisis económica y política?
Fíjese que no. En una intervención reciente señalé que en los carnavales que acaban de pasar, por ejemplo, el nivel de asistencia creció el 6%. Eso es de turista nacional e internacional. Es una señal muy positiva de que el turismo está muy bien.
Teniendo en cuenta las noticias que salen de Venezuela,¿ cómo vender al país como destino turístico?
Venezuela es un país megadiverso y multidestino: es uno de los 17 países más diversos del mundo. Ofrecemos espacios únicos como el parque de Canaima, un sitio absolutamente seguro para turistas. Tenemos Los Roques, en donde están las mejores playas del mundo y también Isla Margarita.
¿Cuántos turistas llegan cada año al país?
Las cifras no las tengo, pero es como un millón de turistas cada año.
¿De qué países llegan a visitar a Venezuela?
Colombia, Brasil y Argentina. El turismo se mueve dentro de sus propias fronteras. Nuestro principal turista es de Colombia.
Con esa realidad ¿se vio afectado el turismo por el cierre de la frontera que ordenó el presidente Nicolás Maduro?
Los colombianos son los que más vienen a Venezuela, pero no se afectó, porque los que vienen de vacaciones llegan en su mayoría por vía aérea: llegan de Medellín, Cali y Bogotá. Aunque pudo haber una afectación, no fue significativa.
¿Qué ofrece Venezuela al turista colombiano?
Precios muy competitivos con relación a la playas de Colombia. El turista de su país busca mucho playa y sol y acá tenemos muchas playas en el Caribe. Isla Margarita es uno de los sitios a los que más llegan colombianos, y en donde encuentran muchas experiencias nuevas en gastronomía y paisaje. Es un gran destino.
A propósito de Isla Margarita, el año pasado el chef Sumito Estévez contó las dificultades que vivía la isla, por cuenta de la escasez, la falta de agua y otros factores.
No se puede dañar la imagen de un lugar por la opinión de una sola persona que no le haya ido bien.
Pero él es venezolano y vive en la isla…
Por eso. Le cuento: el nivel de satisfacción del turismo que viene a Venezuela es muy alto. Hicimos una encuesta y muchos manifestaban que tenían recelo o inquietud llegando al país. Cuando se fueron, se llevaron otra opinión, porque todo lo que se dice de Venezuela es falso. Ellos disfrutaron todos los lugares que visitaron.
¿Qué lugares visitar en Venezuela?
Isla Margarita, tenemos también el nuevo Sistema Teleférico de Mukumbarí en Mérida. Este es un ascensor que da entrada a las más bellas montañas venezolanas. El paisaje es único, es el más alto y largo del mundo. Es una maravilla con un recorrido de 13 kilómetros de largo y 4.800 metros de altura. Es una obra de gran envergadura desde la que se pueden disfrutar distintas experiencias.
¿Qué proyectos y obras turísticas están en desarrollo en su país?
Tenemos una cantidad de proyectos, convenios con cadenas hoteleras como Marriot, este año se llevará a cabo en Isla Margarita la reunión de Estados del Caribe; en el país también se desarrollarán distintos foros internacionales enmarcados en el año del turismo sostenible, que es desarrollar la visita al país en la medida en que protejamos en Medio Ambiente. Tenemos un plan importantísimo de sostenibilidad social. Casi 300 mil personas de venezolanos que no tenían acceso a turismo visitaron espacios del país con apoyo del ministerio. Es que viajar por el país debe ser una posibilidad para todos, el venezolano debe poder conocer su país.
¿Y a nivel internacional?
También hemos hecho turismo social hacia países hermanos, hemos llevado trabajadores nuestros como maestros y médicos a Cuba, Nicaragua y hasta China.