Desde hace poco más de tres años y medio, un informe económico no ponía tan de buen ánimo a los economistas y analistas de Estados Unidos, tan acostumbrados últimamente a registrar el deterioro de su economía. El Departamento de Trabajo dio el jueves la gran noticia al registrar, la semana pasada, una caída de 50.000 peticiones de auxilio de desempleo en el país, la caída más pronunciada desde 2006, justo cuando el país vivía los días dorados del crédito hipotecario.
Según el promedio de esa entidad para los últimos cuatro meses, las solicitudes bajaron de 382.500 a 379.000 en apenas una semana, el mejor comportamiento del indicador desde abril de 2008, justo cuando la economía se disponía a vivir el colapso de con la burbuja inmobiliaria y financiera que explotó cinco meses después.
Pero un portavoz del Gobierno fue el encargado de darle mesura al anuncio, al recordar que la época de Navidad es famosa por sus fluctuaciones en materia de cifras laborales. Ellas mismas demostraron un dinamismo inusitado durante el segundo semestre de 2011 en la contratación de trabajadores y señalan que, gracias a las festividades de fin de año, la economía estadounidense gozó con la creación de 200.000 puestos de trabajo.
De hecho, el regalo de navidad fue completo: mientras la tasa de desempleo se ubicó en diciembre pasado en 8,5%, la marca más baja en los últimos tres años, aquél fue el sexto mes consecutivo en que la economía del país del norte adhirió al menos 100.000 empleos a sus cuentas.
Según datos preliminares, Estados Unidos creó un total de 1,6 millones de puestos de trabajo durante 2011, cifra que podría crecer a 1,9 millones en el presente año. “Este reporte ofrece una mirada esperanzadora del estado del mercado laboral, sugiriendo que las mejoras en los meses recientes son sostenibles”, le dijo Eric Green, analista de la firma TD Securities, a la cadena Fox.
Un panorama que es aún más esperanzador gracias a que la inflación en diciembre pasado apenas aumentó 0,1%, lo que dinamizó el poder adquisitivo de los estadounidenses en las festividades; asimismo, los comercios aprovecharon la temporada de compras para darle un vuelco a sus inventarios por medio de las promociones. En consecuencia, los precios para los consumidores aumentaron 3% durante el año pasado; los alimentos sufrieron el mayor incremento con 4,7% (los productos lácteos, avícolas y marinos registraron las más altas subidas).
Para 2012, los analistas esperan que la inflación siga el mismo camino de commodities como el petróleo y algunos de los principales insumos agrícolas, específicamente el maíz y el trigo. La Reserva Federal espera el mismo comportamiento, y proyecta que los precios bajaran a 1,7% este año.
Sin embargo, hay un sector de la economía que sigue generando dudas: la construcción, que no ha podido sobreponerse a la ruptura de la burbuja inmobiliaria de finales de 2008. De acuerdo al Departamento de Comercio, la tasa de crecimiento del sector cayó 4,1% en diciembre pasado (frente al mismo mes de 2010) cuando tan solo se finalizaron 657.000 hogares. Una cifra a todas luces preocupante, en un país acostumbrado a cerrar sus inventarios anuales con mínimo 1,2 millones de vivienda terminadas.