A pesar de la buena imagen que la elección del presidente Barack Obama y sus políticas generaron en América Latina, las relaciones interamericanas no mejoraron en 2009. Pocos (o ningún) países de América Latina disfrutan hoy de mejores relaciones con EE.UU. de las que tenían hace un año. Estos resultados tan decepcionantes revelan los inmensos obstáculos que tendría un cambio de política de Washington en el hemisferio.
Una importante recuperación de la economía de EE.UU. ofrecería, por otra parte, mejores perspectivas para dinamizar la política exterior en América Latina —ayudando a restablecer la confianza pública en el gobierno, disminuyendo la ansiedad sobre el libre comercio, la subcontratación, la inmigración y otros peligros percibidos de la globalización—. Una economía débil podría volver a EE.UU. más proteccionista y menos dispuesto a abrirse a otros países.
Sin embargo, la administración Obama estará distraída por una lista impresionante de problemas de política interior y exterior. En noviembre estará concentrada en las elecciones legislativas, en donde Obama se juega su liderazgo en el Congreso el resto de su mandato. Por otra parte, el suicida que casi derriba un avión con 300 personas a bordo puso de nuevo el terrorismo en el centro de las prioridades de EE.UU.
Es difícil imaginar otro problema en América Latina que pueda competir por la atención de Washington actualmente concentrada en los riesgos de seguridad. Claro, en el improbable caso de que Hugo Chávez ordene un ataque contra Colombia o apoye abiertamente a las Farc, Estados Unidos sí tomaría una acción.
El año pasado, el partidismo político bloqueó el nombramiento de diplomáticos de alto rango en América Latina y Washington estuvo acosado por una respuesta frente a la crisis de Honduras y otros asuntos hemisféricos. Y este año puede ser igual. Nunca antes los partidos políticos estadounidenses fueron más contradictorios. De 218 republicanos en el Congreso, sólo uno votó a favor de la reforma de la salud y tres por el paquete de estímulo económico, dos de las iniciativas legislativas más importantes del presidente Obama.
Durante el año electoral que comienza, este tipo de problemas probablemente se agraven, frustrando el progreso de las relaciones EE.UU.-América Latina, sobre todo en cuestiones comerciales, la polémica reforma migratoria, Cuba y las estrategias en la lucha contra las drogas.
Una América Latina políticamente dividida también complica la política de EE.UU. hacia la región. Aunque muchos países quieren mejorar su colaboración con la administración Obama, unos pocos gobiernos son abiertamente hostiles y profundamente desconfiados con Washington.
En varias ocasiones el año pasado surgieron graves tensiones en las relaciones EE.UU.-América Latina por cuenta de Honduras, los esfuerzos regionales para restaurar la adhesión de Cuba a la OEA y el pacto militar con Colombia, que molestó a varios funcionarios estadounidenses y agravó el conflicto partidista.
Sin embargo, todavía es posible mejorar la situación. Los cambios más importantes en la política hemisférica no están sobre la mesa, pero podrían construirse algunos avances si el presidente Obama da el paso inicial con los retos que él mismo se trazó durante la Cumbre de las Américas de abril. Las expectativas, sin embargo, son bajas. Sólo basta ver las políticas de la administración hacia Cuba y las reacciones que las modestas medida suscitaron. Pasa lo mismo con la reforma migratoria.
Es poco probable que este año se ratifiquen los tratados comerciales pendientes con Colombia y Panamá, pero la administración debería empezar a trabajar con los países para establecer un camino hacia su aprobación.
*Director del Centro de Análisis Diálogo Interamericano.