El Atlantis tocó tierra a las 9:07 de la mañana del miércoles. La travesía, de ocho millones de kilómetros y que se prolongó 13 días, tuvo como aspecto destacado la puesta en funcionamiento de un nuevo laboratorio espacial europeo.
La NASA quería que el Atlantis retornara a tierra a la mayor brevedad, para que la armada pudiese destruir un satélite espía que ha comenzado a fallar. Eso podría ocurrir el miércoles en la noche.
El director de vuelos de la NASA Bryan Lunney negó el martes que el Pentágono haya presionado a la agencia espacial para que acelere el aterrizaje del transbordador.
La Armada podría destruir el satélite desde un buque de guerra en el Pacífico. El Pentágono ha dicho que tiene aproximadamente una semana de plazo para derribar el satélite antes de que ingrese a la atmósfera terrestre con una carga de combustible tóxico. La cuenta regresiva se inició el lunes.
APE-l, transbordador espacial Atlantis, encendió los motores de maniobra orbital y comenzó su retorno a la Tierra después de una misión de 13 días, informó la agencia espacial estadounidense NASA.
El piloto Alan Poindexter y el comandante de la misión Stephen Frick iniciaron a las 12:59 GMT la maniobra que sacó a la nave, de 100 toneladas, de su órbita a unos 350 kilómetros de la Tierra.
El Atlantis completaba la órbita 202 de esta misión, a una velocidad de unos 27.700 kilómetros por hora cuando se encendieron los cohetes que, al frenar la nave la hicieron susceptible a la gravedad del planeta.
Desde que se desacopló el lunes de la Estación Espacial Internacional, el Atlantis orbitó la Tierra cada 90 minutos.
Durante la fase más peligrosa del retorno, el reingreso a la atmósfera terrestre, la cubierta térmica del transbordador soportó temperaturas de unos 1.000 grados Celsius.
Durante esta misión los astronautas del Atlantis instalaron en el puesto orbital del laboratorio Columbus, de 2.000 millones de dólares, de la Agencia Espacial Europea.