Sin embargo, el órgano que ha sido el primer hogar del feto, y que probablemente marcará su salud para siempre, queda desaprovechado para la investigación médica.
Los científicos tienen muy claro que no todo es herencia genética. Los factores de riesgo de enfermedades no transmisibles, como la hipertensión, acechan ya desde la concepción. Incluso antes de que el padre y la madre hayan pensado siquiera en reproducirse, sus hábitos pueden afectar a la futura descendencia.
Conscientes de la cantidad de secretos que se pierden en nuestros primeros sacos vitales, científicos de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. (NIH, por sus siglas en inglés) han conseguido que el Estado destine US$41,5 millones al Proyecto Placenta Humana (HPP). La financiación, que se anunció el pasado 26 de febrero, se empleará para desarrollar, entre otros avances, tecnologías de monitorización de la placenta en tiempo real y pruebas de detección de ADN fetal en sangre materna.
La principal dificultad es cómo estudiar la placenta en acción. Cuando los médicos pueden disponer de una, ya no funciona: es un órgano separado del feto. Por eso se recurre a modelos animales. Aunque cada mamífero es un mundo, la información sobre el desarrollo placentario de otros primates es muy valiosa para los investigadores.
Hasta ahora, para desentrañar los secretos de la placenta humana se han empleado técnicas de ultrasonidos y de imagen por resonancia magnética que ofrecen a los médicos una visión restringida, y muchas veces demasiado pobre, como para identificar problemas de salud en los que realmente se pueda intervenir. Pero si el Proyecto Placenta Humana tuviese éxito, serían capaces de monitorizar este órgano en tiempo real, e incluso podría ser un sustituto del control del feto.
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