El Ipod contuvo las pérdidas en la industria de la música. El Kindle les dio una razón de optimismo a los agobiados editores.
Ahora, las industrias de los periódicos y revistas, destrozadas por la recesión, abrigan la esperanza de que llegue su propio caballero enfundado en una reluciente armadura digital, en la forma de aparatos portátiles de lectura con grandes pantallas.
A diferencia de los diminutos teléfonos celulares y aparatos como el Kindle que están diseñados para desplegar texto de libros, estos nuevos y avanzados juguetes tecnológicos, con pantallas casi del tamaño de una hoja tamaño carta, podrían presentar buena parte del contenido editorial y de publicidad de periódicos tradicionales en el mismo formato general que aparecen en su forma impresa. Y quizá sea una mejor forma de que los lectores paguen por esas publicaciones periódicas, lo cual han estado reacios a hacer en Internet.
Este tipo de aparatos lectores saldrán el año entrante desde una amplia variedad de empresas, incluidas la News Corp., la editora de revistas Hearst, así como Plastic Logic, nueva empresa con buen financiamiento que espera empezar a producir lectores de diarios digitales para finales del año en una planta localizada en Dresde, Alemania.
Sin embargo, es Amazon, que produjo el Kindle, la empresa que, al parecer, está en primer lugar en la fila al lanzarles un salvavidas electrónico a viejas empresas de medios. Apenas esta semana, con base en información proveniente de gente enterada sobre los planes de la empresa en línea de ventas al menudeo, Amazon presentará una versión mayor de lector inalámbrico Kindle a la medida para desplegar diarios, revistas y quizá libros de texto.
Uno de los portavoces de Amazon no quiso ofrecer comentarios al respecto, pero se anticipa que algunas organizaciones noticiosas, incluido el New York Times, se involucren en la presentación de dicho lector, con base en información de personas que recibieron información sobre los planes. Una portavoz del Times, Catherine J., Mathis, dijo que no podía verter comentarios acerca de la relación de la empresa con Amazon.
Estos aparatos lectores de Amazon y otros fabricantes ofrecen una propuesta casi irresistible a las industrias de los periódicos y las revistas. Le permitirían a los editores ahorrar millones de dólares en los costes de impresión y distribución de sus publicaciones, precisamente en una época en que sus negocios están bajo niveles históricos de presión.
"Nosotros estamos abordando este proyecto con gran interés", destacó Hohn Ridding, el director ejecutivo del diario británico The Financial Times, el cual es color salmón y existe desde hace 121 años. "La severa maldición doble de la recesión y el cambio estructural hacia Internet ha creado una urgencia que, correctamente, ha centrado la atención en estos aparatos".
Quizá el aspecto más atrayente con respecto a esta nueva clase de avanzados lectores sea la oportunidad que ofrecen a los editores para reconsiderar su estrategia en un mundo digital que evoluciona rápidamente. Y al tiempo que periódicos y revistas volvieron disponible su material en Internet, muchos consideran actualmente que eso fue un error crucial, el cual motivó que los lectores dejaran de pagar por las versiones impresas. Aunado a lo anterior, los editores han descubierto que no estaban preparados para manejar el acelerado descenso de los ingresos en la publicidad impresa.
Posiblemente, los editores pudieran usar estos nuevos aparatos móviles de lectura para oprimir el botón de reinicio y regresar de alguna forma a su modelo original de negocios: vender suscripciones y respaldar sus artículos con inserciones publicitarias.
La versión actual del Kindle ha demostrado, de manera limitada, que esto es posible. Si bien su pantalla blanco y negro de 6 pulgadas está diseñada para leer libros, Amazon ofrecer a propietarios del Kindle suscripciones a más de 58 diarios y revistas, incluido el New York Times, la revista Newsweek y el Wall Street Journal.
Los suscriptores reciben actualizaciones una vez al día a través de una red celular. Amazon y otros editores participantes dicen sentirse satisfechos con los resultados, aunque no han dado a conocer datos sobre el número de suscripciones que se han vendido.
Pese a toda la esperanza que algunos editores están poniendo en dedicados aparatos de lectura electrónica, se verán plagados por algunas serias carencias en las primeras etapas. La mayoría usa tecnología de display de E Ink, empresa en Cambridge, Massachusetts, que fue fundada en 1997 con base en investigaciones lanzadas en el laboratorio de medios del Instituto Tecnológico de Massachusetts, (MIT), con miras al desarrollo de esbeltos displays capaces de imitar la facilidad con que se lee un periódico común, al tiempo que se usa una cantidad mínima de energía de la batería.
Las pantallas, que actualmente están en el Kindle y el Lector Sony, no despliegan color ni video y actualizan imágenes a un paso menor que las pantallas de computadora tradicionales. Esto tiene a algunos en la industria de las revistas, en particular, controlando sus esperanzas hasta que E Ink evolucione.
"Yo no creo que estaríamos tan emocionados con respecto a cualquier cosa en blanco y negro como lo estaríamos con respecto al color de alta definición", dijo Tom Wallace, el director editorial de Conde Nast, editorial de lustrosas revistas como Vogue y Wired . "Sin embargo, los cambios tecnológicos se da a una tasa realmente alta en últimas fechas, y si actualmente estamos en los días del Granjero Gray, pasará solamente muy poco tiempo antes que estemos en la era del videojuego".
Otro impedimento e que algunos fabricantes de aparatos lectores, como Amazon, quieren fijar sus propios precios de suscripción para las publicaciones y control sobre la relación con el suscriptor; a lo cual presentan objeciones empresas de medios como Conde Nast. Los fabricantes de lectores como Plastic Logic y Hearst han declarado en público que seguirán un enfoque más abierto y permitirán que las empresas de medios lidien directamente con los lectores y fijen sus propios precios.
Aunado a lo anterior, está el espectro de Apple en el horizonte, que muy probablemente presente una computadora multipropósito tipo tableta más adelante en el año, con base en un rumor y especulaciones de observadores de Apple. Dicho aparato, con una pantalla de la cual se dice que es de tres a cuatro veces mayor que la del iPhone, podría tener una pantalla LCD capaz de mostrar rico color y video, al tiempo que los usuarios podrían usarla para navegar la Red.
Incluso si un aparato de este tipo tiene limitada vida de baterías y cansa los ojos de sus lectores, para muchos compradores podría ser una alternativa más atractiva a los aparatos dedicados a leer libros, diarios y revistas. Una tableta de esta naturaleza, conectada a Internet, también representaría un problema para cualquier publicación impresa que espere intentar cobrar por contenido que está adaptado específicamente a aparatos móviles, ya que los usuarios pudieran meramente visitar sus sitios gratuitos en Internet. Una forma de contrarrestar lo anterior sería tomar prestado de modelo del teléfono celular y ofrecer aparatos lectores de corte especializado sin costo alguno o a precios de descuento a personas que se comprometan, digamos, a una suscripción de un año.
De manera similar, está también la posibilidad sumamente real de que todos estos aparatos de Amazon, Apple y el resto sencillamente no hayan aparecido a tiempo para salvar a muchos participantes del agobiado dominio de los medios impresos.
"Si estos aparatos hubieran estado listos para el mercado general del consumidor hace cinco años, quizá podríamos haber sacado provecho de ellos rápidamente", comentó Roger Fidler, el director de programa de edición digital en la Universidad de Misuri, en Columbia. "Ahora, si bien nos va, pudiéramos ver la adopción de consumidores en gran escala el año entrante, y va a ser un proceso más lento el de llevar a la gente de lo impreso al aparato, a diferencia del iPod. "Aunado a lo anterior, todos nosotros estamos realmente preocupados con respecto a cómo van a sobrevivir los periódicos en los próximos años, si no vemos un giro radical en la economía", comentó Fidler.
Sea o no que la situación no tenga arreglo a final de cuentas, periódicos y revistas actualmente encuentran sospesando las ofertas de ayuda de personas ajenas a la industria. Cuando le preguntaron en el debut del Kindle 2, en febrero, si Kindle podría ser de ayuda para los medios impresos, Jeffrey P. Besos, el fundador de Amazon y su director ejecutivo, dijo pensar que existían "verdaderas oportunidades" de salvar el periodismo. "Y nos emociona ser de ayuda en esa área", agregó.