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Timothy Henrich, médico especializado en el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y quien trabaja en el Brigham and Women’s Hospital de Boston, Massachusetts, presentó durante la Conferencia de la Sociedad Internacional de Sida, en Kuala Lumpur, el caso de dos hombres que habrían quedado libres del virus luego de recibir un trasplante de células madre.
Los dos pacientes se suman al caso de un bebé en Misisipi y el de Timothy Ray Brown, conocido como el “paciente de Berlín”, que pasaron por un tratamiento similar en el pasado. Brown, quien fue noticia mundial, recibió un trasplante de células madre como parte del tratamiento contra la leucemia que lo había aquejado por aproximadamente seis años. Para sorpresa de los médicos que lo trataban en Alemania, no sólo se recuperó de la leucemia sino que meses más tarde el rastro del virus había desaparecido de su sangre.
Desde entonces esta terapia ha sido motivo de investigación entre la comunidad médica. Una de las hipótesis de trabajo es que las personas que presentan la mutación Delta 32, ubicada en la proteína CCR5, tienen la posibilidad de protegerse contra el contagio de VIH, pues aquélla evita que éste entre a las células. Cuando un paciente recibe células madre con esta mutación, su sistema inmunológico comienza a poblarse de células que el virus ya no puede invadir.
De acuerdo con Henrich, los dos pacientes bostonianos recibieron el trasplante de células madre hace tres y cinco años respectivamente. A diferencia del tratamiento que recibió el “paciente de Berlín”, a quien se le trasplantaron células en las que estaba presente la mutación, los dos hombres de Boston recibieron células madre sin la mutación.
Esto llevó a que la especialista Christine Durand, de la Universidad Johns Hopkins, señalara que la eventual eliminación del virus en la sangre de estos dos hombres se debió no tanto al trasplante de células como al tratamiento con fármacos antirretrovirales que siguieron recibiendo. Pero esa es todavía una discusión abierta entre los especialistas.
A pesar de que el tratamiento da esperanza en la lucha contra esta enfermedad, aún hay muchos obstáculos por superar. Norbert Brockmeyer, profesor de la Universidad de Bochum, resumió el principal tras conocer el caso de los dos bostonianos: “Los trasplantes de médula ósea generan grandes riesgos, sobre todo en quienes sufren de sida, porque el paciente debe ser sometido a una quimioterapia, lo cual debilita su organismo y aumenta el riesgo de adquirir otras infecciones”.
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