La historia de Colombia vista desde la medicina

Los barcos que partieron de los puertos españoles a finales del siglo XV en busca de nuevas rutas hacia Oriente, y que en 1492 llegarían a las costas americanas por un error de cálculo, eran de alguna manera hospitales flotantes. La tasa de mortalidad en aquellos navíos era tres veces más alta que la de ciudades y poblaciones de la Europa que dejaban atrás. Entre sus toneles, camarotes, mástiles, pescantes y entrepuentes, viajaban también la viruela, el escorbuto y el tifo exantemático. Así que el encuentro de los dos mundos fue asimismo el encuentro de enfermedades desconocidas por unos y otros. También el de dos formas de curar y entender la enfermedad.

Hasta hoy, ningún historiador se había empeñado en un proyecto tan ambicioso: reconstruir la historia de la medicina en Colombia desde 1492 hasta nuestros días. Un grupo de doce expertos de las universidades Nacional y El Bosque, al que pertenecen historiadores, sociólogos, médicos, antropólogos y enfermeras, presentó en el Club El Nogal el primer tomo de esta historia: "Prácticas médicas en conflicto (1492-1782)". En este libro se analizan los conflictos generados por el asentamiento de la medicina española y las consecuencias del "intercambio de enfermedades y epidemias" entre ambas culturas.

Al acto, encabezado por el presidente Álvaro Uribe, también asistieron reconocidos médicos, académicos y empresarios. El primer mandatario resaltó la labor de autores del proyecto y sostuvo que en los diferentes tomos "hay un tratado de visión del hombre, de la sociedad, de la cultura, en un recorrido por varias centurias, que empieza por la contradicción entre lo que practicaban quienes nos conquistaron y lo que practicaban los conquistados. Es un pilar para el futuro científico del país, un trabajo fundamental para la memoria histórica, en donde se recrean las facetas más brillantes de los médicos destacados de nuestra nación".

La obra es el resultado de un "feliz encuentro", como lo calificó Emilio Quevedo Vélez, director de este proyecto y ex director del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad Nacional, entre un grupo de investigadores que por más de 20 años se han dedicado a la meticulosa tarea de buscar pistas del pasado en documentos, imágenes y libros en archivos y bibliotecas de distintas ciudades, y el interés de una empresa como Tecnoquímicas por fomentar la investigación y la educación médicas.

En 1994 comenzaron los acercamientos entre este grupo de intelectuales e investigadores con los directivos de la empresa, fundada en 1934 por el doctor José Ignacio Barberi Salazar. Este médico fundó la cátedra de pediatría en la Universidad Nacional en 1895 e impulsó la creación del Hospital de la Misericordia. Su bisnieto, Francisco José Barberi, ocupa actualmente la gerencia de Tecnoquímicas.

Una vez diseñado el proyecto y establecidas las fechas de entrega de cada uno de los tomos que conforman la colección, comenzó una ardua investigación en documentos del pasado, objetos médicos, escritos e imágenes. También fue necesario consultar el Archivo de la Fundación Rockefeller en Nueva York, la Sala Colombia de la Biblioteca Luis Ángel Arango y los trabajos producidos por otros médicos, historiadores y sociólogos en años anteriores.

La obra está dividida en cinco tomos. El II trata sobre las técnicas medicinales durante el período de la Ilustración y finaliza con la clausura de la Facultad de Medicina de la Universidad del Rosario. En el III se explican los procesos sociales y políticos que llevaron a la fundación de la primera escuela de medicina privada. Los tomos IV y V son los más novedosos, pues analizan la influencia de la medicina norteamericana en Colombia y las nuevas tendencias de la medicina contemporánea. De cada uno de ellos se imprimirán 15.000 ejemplares, que serán publicados entre 2008 y 2011 y distribuidos de manera gratuita a diferentes centros de investigación, sociedades médicas, clínicas, universidades, entidades públicas y bibliotecas de todo el país.

"Es una obra sin precedentes, que trae a nuestro conocimiento lo acontecido con la medicina en el país, desde el mal llamado descubrimiento de América. Es una soberbia expresión de humanismo médico y de elegancia intelectual; es una contribución monumental a la bibliografía de Colombia y de América", comentó José Félix Patiño, profesor honorario de la Universidad Nacional.