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La relación entre Sebastián Saavedra y las 500 Millas de Indianápolis ha sido de amores y odios. Hace dos años, en su primer intento en la mítica carrera, chocó en clasificación, se enteró luego en el hospital de que había logrado su cupo cuando pensaba ya que no sería de la partida, pero luego terminó chocando contra el muro en carrera nuevamente. En 2011 no tuvo la velocidad en clasificación y se quedó por fuera del grupo de 33 participantes.
Este año las cosas parecían ser más fáciles, pero después de haber sido el más rápido en uno de los días de práctica, el motor de su auto falló en el momento clave de la clasificación, el sábado pasado, cuando se definían los primeros 24 puestos de partida. Luego de las reparaciones, tras un intento fallido en el que rozó una vez más el muro, finalmente lo logró justo en los segundos finales de la sesión, asegurando el puesto 24 de partida.
“Demostramos la velocidad desde el inicio, fuimos los más rápidos en el segundo día de prácticas y luego tuvimos que sufrir en la clasificación”, dice Saavedra, en entrevista con El Espectador. “Sin embargo, haber visto a los mecánicos de los otros carros del equipo Andretti, a 10 personas de Chevrolet, todos volcados hacia mi carro para cambiar el motor en tiempo récord, deja claro cuál es el espíritu de este grupo y explica por qué hemos sido tan rápidos durante todo el mes”.
A pesar de haber tenido que dar un paso atrás, de ir de piloto de Indycar de tiempo completo en 2011 a serlo parcialmente y tener que regresar a la antesala, la Indy Lights, Saavedra está mucho mejor equipado este año para las 500 Millas que en sus intentos anteriores. El equipo Andretti Autosport, para el que corre en asocio con AFS Racing, ha ganado la carrera en dos ocasiones y se perfila, junto al equipo Penske, como gran favorito al triunfo. Tres de los cinco autos de Andretti partirán en las primeras cuatro posiciones.
La carrera de hoy, en su edición 96, podría dar sorpresas, pues es la primera en óvalo en esta temporada de IndyCar, en la que la categoría está estrenando un nuevo modelo de auto. El equipo Andretti, con sus cinco autos en pista, más que cualquier rival, ha sabido aprovechar su superioridad numérica para rodar más millas en conjunto, sumar la información de todos los autos y transformar eso en desempeño en pista.
“Dentro del equipo, mi compañero Marco Andretti está muy optimista para la carrera”, dice Saavedra. “Yo estoy positivo también y me siento con la confianza para poder terminar entre los primeros diez. Hasta ahora hemos simulado la carrera, pero a la hora de la verdad será diferente y la gente será mucho más agresiva. Son 500 millas, una carrera muy larga, pero queremos que los colombianos revivan los buenos tiempos de Roberto Guerrero y Juan Pablo Montoya”.
Rolando Coronado, mecánico colombiano que hace más de 10 años trabaja para el equipo Andretti, y quien ha preparado el auto de Saavedra para estas 500 Millas, cree posible ver a su compatriota como protagonista de primer orden: “obviamente sueño con que Sebastián gane la carrera y creo que es posible que se ponga en esa posición. Su carro no es el más rápido, pero las llantas están durándole más que a los otros pilotos del equipo. Esperamos que la temperatura en pista durante la carrera nos ayude, pero el auto está rápido y muy consistente. Pienso que él puede dar la pelea”.
Los rivales serán pilotos en su gran mayoría más expertos que Sebastián, contando entre ellos a los veteranísimos Darío Franchitti, Helio Castroneves y Scott Dixon, ya ganadores de esta competencia y contra quienes corrió regularmente durante la temporada anterior. Terminar entre los primeros 15, como lo ve su padrino americano Gary Peterson, dueño de AFS, es una meta realista, pero él cree que hay potencial para más.
“Quiero estar entre los primeros cinco. Pienso que con una buena estrategia y sin cometer errores, lo podemos lograr”.
Hoy es, potencialmente, el día más importante de su carrera deportiva.