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El sector lácteo es el responsable de una enorme cantidad de productos que consumen los colombianos todos los días. A pesar de su relevancia en la canasta familiar, ha caído el consumo de leche durante los dos últimos años. Esto ha puesto en aprietos a la industria, que tiene altos inventarios de este producto perecedero.
Hablamos con Ana María Gómez Montes, presidenta ejecutiva de la Asociación Colombiana de Procesadores de Leche (Asoleche), sobre los retos y problemas que hay en este sector, clave para el agro, pero también para la nutrición de los colombianos.
¿Cuál es el mayor reto que enfrenta el sector?
Un desafío sumamente importante es el incentivo del consumo y mejorar la nutrición. El consumo ha caído en los últimos dos años: en 2022 bajó el 9 %, en 2023 el 6 % y en lo que va de 2024 la recuperación ha sido muy discreta. Entonces, hay que mejorar ese consumo por dos razones: favorecer económicamente la cadena y por la nutrición, ayudar a cumplir el segundo Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) del hambre cero.
¿Cuáles son las razones que explican la caída del consumo?
Hay varios factores que explican la caída y difícil recuperación. La principal no es exclusiva del sector lácteo, se trata de la situación económica del país. El poder adquisitivo del consumidor se ha visto impactado y se ha reducido la compra de este componente, que es tan importante en la canasta básica familiar. Además, estamos viendo nuevas tendencias o modas que desaconsejan el consumo de lácteos y recomiendan otras bebidas de origen vegetal.
En el último año los precios de los alimentos han ido bajando, hay empresas que han optado por reducir el costo de sus productos. ¿Qué ha pasado con el costo de la leche?
Entre 2021 y 2023, el índice de precios que la industria pagó al productor tuvo un incremento del 90 %. Eso es muy alto y se da porque en ese tiempo se vio reflejado el impacto mundial: la pospandemia y la guerra entre Rusia y Ucrania incrementaron el costo de los insumos en toda la cadena. A pesar de las dificultades, la industria hizo un esfuerzo muy importante para no trasladar todo ese impacto al precio del consumidor final, porque la estructura de costos fue muy grande.
A pesar de eso, el índice de precios al consumidor (IPC) de la leche, en el mismo período, aumentó un 65 %. En el último año, el precio de la leche ha sido más estable y solo ha subido el 2,1 %, de acuerdo con el Departamento Administrativo Nacional de Estadística. Mientras que entre 2022 y 2023 el aumento había sido del 27 %. La industria está haciendo unos esfuerzos grandes porque entiende bien que, si no se reactiva el consumo, se genera un efecto dominó que perjudica a todos, incluyendo al ganadero.
¿Hay alguna posibilidad de que la industria baje los precios para incentivar el consumo?
Como gremio no podemos hablar de las estrategias de cada afiliado. Lo que sí puedo decir es que hay un factor adicional y son los inventarios. En este hay un promedio de 23 a 30 días de inventario, un número muy alto para tratarse de un alimento perecedero. Estamos hablando de más de 200 millones de litros de leche equivalentes en stock. Entre febrero y marzo hubo importantes descuentos en almacenes de cadena para rotar los inventarios. Además, el año pasado entraron algunos impuestos a ultraprocesados, lo que hace que la estructura de transformación industrial esté soportando presiones más altas, por lo que es más difícil ver una disminución de precios al consumidor.
¿Qué otras estrategias tienen para incentivar el consumo?
Estamos trabajando en una campaña de incentivo al consumo de orden nacional, como la tienen otros productos. Para ello necesitamos una integración de toda la cadena, porque hacerlo por separado no será igual de efectivo y se requiere una inversión bastante alta.
Respecto a los inventarios, ¿por qué están tan altos y qué están haciendo para disminuirlos?
Básicamente, la razón es la caída del consumo. Lo que hemos hecho es darle usos alternativos, pulverizar la leche y venderla como materia prima para otros productos como galletas, confites y chocolates. Y buscamos también impulsar nuevos productos de portafolio para que se pueda rotar el inventario.
¿Cuál es la relación de la industria con el mercado informal de leche?
En Colombia, cerca del 50 % de la producción de la leche se compra y se procesa por el canal informal. Eso hace que la calidad no sea buena. En la medida en que se pueda ayudar a que las pequeñas comunidades se asocien e industrialicen para que generen derivados que absorban la producción cuando el consumo cae.
La informalidad es un problema estructural. Nosotros como la parte formal, más que atacar ese fenómeno, estamos dispuestos a generar programas que ayuden a volverla productiva. Colombia no es autosuficiente en leche, solo producimos el 89 % de lo que se consume en el país. En la medida en que se puedan superar las brechas de informalidad se mejoran la productividad y calidad. Para ello se necesita el apoyo de todo el sector y el Gobierno.
La Federación Colombiana de Ganaderos (Fedegán) es enfática en su descontento con los precios que les dan a los productores y de las pérdidas que eso les genera. ¿Cuál es la perspectiva de la industria al respecto?
Fedegán es un gremio colega con el que trabajamos mucho en los programas que estamos liderando desde Asoleche. Su presidente, José Félix Lafaurie, ha hablado de que pagan alrededor de los $1.000 el litro, pero es respecto a toda la producción nacional. Nosotros, desde la formalidad, pagamos el precio regulado por el Gobierno. En marzo de 2024 el precio base por litro, con bonificaciones obligatorias, se situó en $1.840 promedio nacional, mientras que con bonificaciones voluntarias alcanzó los $2.042 por litro. Pero nosotros no le podemos comprar a los lecheros que no garanticen la sanidad e inocuidad del producto porque debemos cumplir las leyes sanitarias. Ellos lo que pueden es venderla informalmente a la mitad del precio establecido.
¿En qué lugares del país hay mayor acopio formal de leche y por qué?
El primero es Antioquia con el 37 %, le siguen Cundinamarca con el 28 %, Valle del Cauca (8 %), Boyacá (8 %), Cesar (4 %), Nariño (4 %) y Caquetá (3 %). Tiene mucho que ver el acceso en términos de infraestructura vial, las razas de las vacas y su alimentación.
¿Cuál es la apuesta que tienen frente al desarrollo de productos derivados de la leche?
La industria formal le dedica mucho tiempo y recursos a la innovación y desarrollo de nuevos productos. La leche es un alimento muy versátil y cuenta con un amplio portafolio. Tenemos un sector variado, aunque tenemos mucho camino por recorrer y desarrollar cuando nos comparamos con la industria norteamericana y la europea, pero definitivamente estamos en el camino.
¿Cuál es la meta que tienen para el 11º Congreso Internacional de la Industria Láctea que inicia esta semana?
El objetivo principal del congreso, que se realiza en Medellín el 5 y 6 de junio, es que sea un espacio de integración de toda la cadena láctea en Colombia porque la falta de integración de toda la cadena está dejando mucho valor sobre la mesa. Nuestro lema de este año es “Entre el campo y el consumidor: trazando la ruta para el progreso de la agroindustria y la nutrición”. Durante el encuentro abordaremos temas como el desarrollo del sector, los retos y oportunidades que enfrenta en el contexto actual y difundir los beneficios nutricionales que tiene la leche para la salud.
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