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De manera accidental, científicos de la Universidad de California, Riverside, lograron crear una pintura capaz de cambiar de color al tratar de encadenar nanopartículas de oro.
Al respecto, el quimico Yadong Yin dijo en entrevista para el periódico The Atlantic que «Cuando vemos estas partículas de oro conjunto, nos enteramos de que danmuy hermosos colores azules cuando el equipo decidió deformar los enlaces y romper las nanopartículas el azul brillante pasó a ser púrpura, luego rojo”.
Hecho el hallazgo accidental, el siguiente paso era buscar qué producir con ello, «así que después nos enteramos de la razón por la que muestran los colores azul y lo que era la estructura , entonces empezamos a pensar qué tipo de uso que podrían tener», dijo Yin.
Así surgió la idea de producir sensores hechos de nanopartículas de oro que cambian de color a medida que se presiona sobre ellos, una modificación del concepto de los objetos que cambian de color según la temperatura. Yin y su equipo ven el concepto como la herramienta perfecta para elaborar mejores maniquíes de pruebas. Así es posible detectar las diferencias de presión en ciertos puntos de impacto.
Para ello se combinan las nanopartículas de oro en forma líquida hasta que tomen el color azul. Esto se le agrega a una película de polímero delgado y flexible. Al momento del golpe esta se estira separando las nanopartículas. Al suceder esto el color vuelve a cambiar dependiendo de la fuerza del impacto, si es ligero pasa a púrpura, pero si es fuerte el sensor se volverá rojo. La transición será inmediata y confiable, afirma Yin.
No obstante esta tecnología puede funcionar de otras formas, tanto para análisis de datos como para fines decorativos, razón suficiente para que la Universidad de California haya solicitado una patente. Y aunque se podría pensar que por estar hecho de oro la pintura podría salir costosa, la concentración necesaria para producir el material es tan baja que es posible comercializarla.
Tratando de mejorar la idea y de hacerla más barata el grupo de investigadores busca también experimentar con la plata. De acuerdo con Yin este elemento podría brindar un espectro más amplio pues la plata absorbe más luz que la de oro logrando incluir el verde y el amarillo dentro de la gama de colores. De este modo al aplicar presión sobre la pintura esta pasaría primero a verde, luego a rojo y finalmente a amarillo.
Sin embargo lograrlo será difícil pues en términos químicos el oro es mucho más estable que la plata.